明朝嘉靖年间，东南沿海地区倭寇猖獗。倭寇主要由日本武士、浪人组成，他们在中国东南沿海地带烧杀抢掠，给东南沿海民众带来了极其严重的灾难。从明朝初年，沿海地区就有倭寇的骚扰，但危害不大。嘉靖中期以后，倭寇入侵日甚一日，千里海滨同时告警，半壁山河几无宁土。面对倭寇入侵的加剧，抗倭斗争成为朝廷的当务之急。
明朝的抗倭斗争主要分为两个时期。前期主要由朱纨、俞大猷、张经三人领导。嘉靖二十六年（1547年），朝廷命朱纨为浙江巡抚，提督浙闽海防军务。朱纨一到任，就着力整顿海防，日夜练兵，在双屿港的抗倭斗争中斩杀倭寇数百人。在抗倭斗争中他触犯了海商大贾和浙闽大姓的利益，被诬入狱，自杀于狱中。从此，倭寇的侵扰空前猖獗，朝廷重新设巡抚，由爱国将领俞大猷为备御都指挥，负责平倭。俞大猷增募水师，增收战船，构筑工事，严督防御。在普陀岛茶山围歼战中，取得了重大胜利。但由于巡抚被调，沿海地区渐渐地又不得安宁起来。接着，朝廷又任张经为右都御史，兼兵部右侍郎，负责御倭。张经是福建侯官人，曾督两广军务，深为当地人民所拥护。他征调两广士兵和苗兵来抗倭，取得了王江泾大捷的胜利。但张经为奸人所陷害，昏庸的朝廷不察真伪，竟将张经处死。有功不赏反处死，一下子寒了将士们的抗倭之心，以致军心涣散，倭患也因此猖獗至极。倭寇的滔天罪行，激起了中国人民的无比愤怒，人民纷纷组织起来进行自卫，出现了「少壮守阵，老稚妇女运砖石」的群众抗倭形势。
在抗倭斗争的后期，明朝军队的组织编制加速了变化，沿海防务有所加强，武器装备有所改进，出现一批爱国的抗倭将领和一支支能征善战的抗倭队伍。其中，戚继光和他率领的「戚家军」最为著名。
戚继光出生于将门，17岁就世袭了登州卫指挥佥事的职务，在山东专职御倭。他从小就看到了倭寇对中国人民的蹂躏，他怀着对倭寇的刻骨仇恨和对百姓遭遇的极其同情，写下了「封侯非我意，但愿海波平」的豪言壮语，立下了荡平倭寇、救黎民于水火的雄心壮志。在嘉靖三十四年（1555年），他调任浙江，次年升为浙江都司参将，管辖宁波、绍兴、台州三府军务。这三府是遭受倭害最重的地区，戚继光肩负的责任极其重大。
戚继光在实际作战中，发现朝廷的部队战斗力极差，调来的兵力也缺乏训练，而且纪律败坏，骚扰百姓。为了克服这些影响战斗力的弱点，戚继光从浙江义乌招募农民、矿工共4000多人，采取新的编制，进行精心严格的训练，并根据【孙子兵法】中所讲的「先为不可胜，以待敌之可胜」的原则，从倭寇善于格斗、长于短兵相接的作战方式和南方水网地形的特点出发，创造了鸳鸯阵和一头两翼一尾阵等新的阵法。对招募来的士兵，戚继光以「岳家军」为榜样，从思想、武艺、营阵、纪律等各方面进行严格训练。经过三四个月的严酷训练，这支军队纪律严明，战斗力强，很快成为精锐劲旅。戚继光率领这支部队驰骋于闽浙抗倭的战场上，将士们英勇善战，屡建战功，取得了一个又一个尽歼倭寇的胜利，被百姓们誉为「戚家军」。
从嘉靖四十年（1561年）戚家军对江浙倭寇发起战略大扫荡开始到嘉靖四十三年（1564年）消灭闽、广地区的倭寇为止，先后经历了台州之战、横屿之战、平海卫之战和仙游之战等著名战役，「戚家军」也得以名垂青史。中国人民所进行的抗倭斗争，终于取得了最后的胜利。
