1977年，王恩茂在去吉林上任前，被邓小平找去谈话。谈话中，邓小平突然想起自己的老部下刘昌毅，便问起他的情况。王恩茂长叹一口气，讲起了刘昌毅在南京军区「靠边站」的情况。
四年前，中央任命刘昌毅为南京军区副司令员。接到新的任命之后，刘昌毅感慨万千，新中国成立后，他被调到了铁道公安部队，之后又调到了海军。政治风暴开始后，刘昌毅被免去北海舰队司令员职务，没想到如今他又回到了陆军。
当时，南京军区的司令员是许世友，和刘昌毅是老战友。刘昌毅上任之后，一扫政治风暴期间的积郁心情，工作起来干劲十足，一连在基层跑了一个多月。结果等他再回到军区的时候，却突然发现换了一位司令员。
原来，政治风暴开始后，各地派性严重，部队受到严重冲击。毛主席为了防止可能出现的动荡，决定对八大军区司令员进行对调。对调前，毛主席找来刚刚复出的邓小平，询问他的意见，两人的想法不谋而合，让毛主席下定了最后的决心。
为了确保这个决定能够顺利进行，毛主席给八位军区司令员设定了十天的时限。于是，许世友还没来得及和刘昌毅说一声，就匆匆赶往广州军区任职。
其实在刘昌毅看来，谁当司令员都一样，人民军队还是要听党指挥的。但刘昌毅万万没想到的是，自己这个副司令员的工作刚刚熟悉，上面就下达了一道任命，将他这个副司令员变成了顾问。
在那个特殊时期，刘昌毅的这个顾问并没有任何实际的工作，实际上就是把他晾在了一边。许多人都为刘昌毅鸣不平，李先念得知情况后曾说过：
「刘昌毅同志果敢刚毅，敢作敢为，是一位出色的战将啊！」
刘昌毅再一次被剥夺了工作的机会，心里充满了痛苦和困惑。但很快他就明白了自己「靠边站」的原因，并经常与王恩茂、聂凤智等人交换看法。十年政治风暴落下帷幕后，刘昌毅和王恩茂等人聚在一起，举杯欢庆这一历史性的时刻。
邓小平听完王恩茂的讲述，没有说话，只是不停地抽着烟。对于刘昌毅这位性格刚毅的老部下，邓小平十分了解，当年他还曾当着邓小平的面掀过桌子。
那是在淮海战役时期，以邓小平为书记的总签位，决定集中兵力对黄维兵团实施围歼。当时黄维兵团有12万总兵力，不但装备精良，而且各级军官都是清一色的军校生，作战能力相当强。
反观中野，也只有人数和黄维兵团相当，其余都明显处于劣势。因此总前委决定，华野主力拖住杜聿明军团，中野一部分兵力正面消耗敌人，主力隐蔽敌侧翼，待敌人进入预定区域，侧翼和后方将敌人包围歼灭。
战斗打响之后，刘昌毅率领部队迅速出动，按照总前委的部署，对黄维兵团实施战役包围。黄维突围不成，将部队收缩集结在若干村落内，构成了环形阵地，依仗炮火和坦克转入阵地防御。
最初的几天，由于太过于急躁，又有些轻敌，刘昌毅的部队付出了比较大的伤亡，吃了不少亏。刘昌毅和纵队其他领导认真总结经验教训之后，改变战法，夜以继日地进行迫近作业，缩紧包围圈。
经过数日的连续作业，刘昌毅的部队构筑战壕55000余米，地堡3500多个，蜿蜒伸向敌人阵地前沿。总前委下达总攻命令后，刘昌毅的部队虽然突破了敌前沿，但由于配合不够密切，没能够摧毁敌地堡群，部队伤亡相当大。
刘昌毅打得眼睛血红，决定亲自到一线侦察。经过对地形和敌人布防情况的研究，刘昌毅果断改变进攻路线，将黄维兵团分割打击，最终全歼黄维兵团，活捉了黄维。
战后，由于部队伤亡惨重，刘昌毅为了让战士们吃一顿好饭，虚报人数多要了500斤肉。
淮海战役结束后，中野首长和各纵队指挥员聚餐庆祝。席间，邓小平对刘昌毅说：「仗打得不错，就是多吃了500斤肉。」刘昌毅以为邓小平在批评嘲笑自己，顿时脸色大变，一把掀翻了饭桌，饭也没吃，扬长而去。
就在所有人都目瞪口呆得时候，邓小平却哈哈大笑起来，示意大家继续吃饭喝酒。过了一会儿，刘昌毅又跑了回来，当面向邓小平道歉，希望邓小平原谅自己没听懂玩笑话。邓小平一笑了之，并没有责怪刘昌毅。
如果不是刘昌毅为人刚正不阿，可能在政治风暴中也不至于「靠边站」。从王恩茂口中得知刘昌毅的近况后，邓小平若有所思地说：「刘昌毅是一员战将，打仗攻无不克，守无不固。」
也许就是和这一次谈话有关，后来南疆燃起战火时，刘昌毅得以临危受命，重新上了战场。
1978年末，中央下达了对越边境自卫反击战备行动命令，任命许世友为总指挥，邓小平亲自点将，让刘昌毅协助许世友指挥作战。当军委领导找到刘昌毅时，刘昌毅虽然感到有些突然，但还是毫不犹豫地接受了任务。
就这样，刘昌毅被中央任命为广州军区副司令员。当命令传到南京军区后，很多人都感到十分惊讶，而刘昌毅深知军情紧迫，只用了一个礼拜的时间就安排好了一切，迅速乘飞机前往广州。
一到广州，刘昌毅立即赶去南宁前指报到。两位老战友久别重逢，而且能在晚年为保卫祖国并肩作战，简直比过年还高兴。这一年，刘昌毅64岁，许世友73岁。
自卫反击战结束后，刘昌毅并没有离开边境，而是主动承担起了千里设防的重任。经过五十多天的连续征战，刘昌毅终于圆满完成设防任务，中央对于刘昌毅的设防工作给予了充分肯定。
在刘昌毅四处奔波的日子里，几乎每天都要和许世友通电话汇报工作。而一直守在南宁的许世友，则天天盼望着刘昌毅能早日凯旋。
在一个炎炎夏日，刘昌毅终于风尘仆仆地回到了南宁。许世友格外兴奋，下令设宴为刘昌毅接风洗尘。宴会一开始，大家纷纷向刘昌毅敬酒祝贺，刘昌毅也豪气冲天，来者不拒。
但许世友却觉得不过瘾，扯着嗓子让大家每个人再敬刘昌毅三杯酒。刘昌毅和许世友交往半个世纪，一上酒桌必要斗一番，生怕对方喝得少。于是刘昌毅听到许世友得话，当即对许世友说：
「不管别人敬多少杯，只要你敢喝，我也敢喝！」
这场酒喝到后来谁也不记得敬了多少杯酒，只记得许世友和刘昌毅豪爽地连连干杯。
宴会结束后，刘昌毅考虑到下午还要开会，就准备在沙发上眯一会再走。许世友洗了一把脸之后，见刘昌毅在沙发上坐着没走，以为他喝多了，开心地过去「嘲笑」他。
刘昌毅猛地一拍沙发，说自己就是想坐着休息一会。许世友一听更乐了，笑着说「你休息，休息！」
后来，许世友和别人说，刘昌毅那天喝醉了。刘昌毅听到这些话后，笑声朗朗：「那天许司令喝得差不多了，其实我还早着呢！」
