光熙元年十一月，做了十七年皇帝的司马衷（晋惠帝）突然驾崩，终年四十八岁，据说他是被东海王司马越毒死的。三天后，西晋迎来了一位新的皇帝，他就是晋怀帝司马炽。晋武帝司马炎有二十六个儿子，司马炽排行第二十五。司马炽并没有什么特殊的才能，为何能成为西晋的皇帝呢？
一、乱世储君
太康五年（284年），司马炽出生，他的母亲是来自琅邪王氏的王媛姬。王媛姬初入晋武帝后宫时身份并不高，只被封为中才人，但后来她的儿子却成为西晋皇帝，不过她没有活到这一天。作为司马炎最小的儿子（第二十六子夭折），年仅7岁的司马炽在太熙元年（290年）被封为豫章王。同年四月，晋武帝病死，晋惠帝即位。
晋惠帝在位时期，西晋朝廷陷入了争权夺利的状态，引发了八王之乱。在这个过程中，年轻的司马炽置身于事外，他「冲素自守，门绝宾游，不交世事，专玩史籍」，因此获得世人的赞誉。司马炽无心争权夺利，但储君的位置却落到了他的身上。304年十二月，晋惠帝司马衷下旨，册封司马炽为皇太弟。
二、皇帝岁月
司马炽之所以能够成为储君，与当时的形势有关。当时，西晋正处于八王之乱的混战阶段。原来的皇太弟是成都王司马颖（司马炎的第十六子）。然而，司马颖却被河间王司马颙击败。一时间，司马颙操纵了西晋的朝政，但他与晋武帝的血缘关系比较疏远，所以暂时只能做权臣，于是他推出了没有什么实力的司马炽做皇太弟。
晋惠帝驾崩后，他的皇后羊献容觉得自己与司马炽是嫂叔关系，自己不能做太后。于是，羊献容派人催促清河王司马覃（司马炎之孙，排行十三的司马遐之子）入朝即位。司马覃已经到了尚书阁，此时侍中华混发现了问题，他急召司马炽入宫。在群臣的拥戴下，司马炽继承了皇位，成为了西晋的第三位皇帝。
三、遇鸩而亡
司马炽即位时，朝中的权臣已经换成了东海王司马越。此时的西晋王朝面临着内忧外患，内有宗室争权夺利，外有匈奴等少数民族的威胁。晋怀帝想要有一番作为，他「始亲万机，留心庶事」，这引起了司马越的不满，两人之间的矛盾越来越激烈。311年正月，晋怀帝密诏苟晞讨伐司马越。可是司马越却病死，他的军队被石勒消灭。
此时的西晋王朝要兵没兵，要将没将，已经处于覆灭的边缘。311年六月，刘聪的军队攻破洛阳，司马炽在逃往长安途中被俘，史称「永嘉之变」。刘聪最初加封晋怀帝为仪同三司、会稽郡公。后来在一次宴会上，刘聪让司马炽作为斟酒的仆人，在场的西晋旧臣都流下了眼泪。刘聪对此事非常反感，于是在313年二月，将鸩酒将司马炽毒死。
参考资料： 1.【晋书】；2.【资治通鉴】
