「白老虎可怕，白老虎可怕……」
这句话，是红顶商人胡雪岩临终前反复在嘴里念叨的，他口中的「白老虎」，是指白花花的银子，也是指白花花的生丝。
「生丝」，正是缠死胡雪岩的最后一根线，他的悲剧根源就是这一根「线」。
胡雪岩不是一般的商人，他头戴二品顶戴花翎，他所依附的是晚清重臣左宗棠。相比晚清其他官员，左宗棠有很深的爱国主义情怀。
人都说「物以类聚」，一直捆绑着前进的胡雪岩也和左宗棠一样，很有情怀。左宗棠率兵收复新疆时，胡雪岩曾出面担保借款，以解决经费问题。也因此，他不仅得了「红顶」，还被左宗棠称赞：「雪岩之功，实一时无两。」
胡雪岩既是红顶商人，他做事自然要与普通商人不同。这种「不同」的体现就是，晚年时，他出手往往会考虑清政府的利益。
他一直在等一个机会，这个机会，将让他更衬得上自己头上的「红顶」。
胡雪岩
终于，机会来了，这个机会，就是那根丝！胡雪岩发现湖州生丝都是买方市场，价格很受大量收购生丝的洋人牵制。他们转手将中国的优质生丝卖到国外，而谋取超高利润。
胡雪岩眼睛一亮，他想：若他利用自己的财富和影响力抬高国内生丝价格，和洋人斗一斗，生丝的主动权，不就可以掌握在华商手中了吗？
「想到，就做到！」这，历来是胡雪岩的人生哲学，他决定放手一搏！
1882年，胡雪岩在上海开办蚕丝厂，他开始大量囤积生丝。这年的胡雪岩虽年已59岁，却依旧壮心不已。
下决心一搏时，他正处于兴盛时期，所以，他对形势的预估明显过于乐观了，他的预估里：若他真凭一己之力对抗了列强资本，他不仅能为民族谋利，还可让自家财富翻倍。
兴盛中的胡雪岩，显然没有料到当时他的周遭已经险象环生，且不说列强不肯任人宰割。单说这国内的形势，就非常复杂。
胡雪岩所依附的左宗棠一直与名臣李鸿章不合，他们之间的争斗一直不断。李鸿章老谋深算，一年前，他因母病逝被迫回家丁忧三年时，左宗棠几次欲趁机扳倒他。这轮较量中，左宗棠差一点就将李鸿章的大哥李瀚章给「法办」了。
此后，两人更是明里暗里各种较量。
「大神打架，小神遭殃」，左宗棠和李鸿章挥刀拿棒一顿较量后，李鸿章确定了「倒左先倒胡」的理念，左宗棠背后的胡雪岩就这样陷入了险境。
李鸿章正酝酿「以其人之道还治其人之身」，可胡雪岩却未有丝毫察觉。在已经成为李鸿章对准的靶心之时，他看到的却是诱人的景象：
「若李鸿章被左宗棠彻底打倒，李鸿章在两江的势力也必被彻底扫除，那他在大上海乃至两江的商业权势必将发展到无人能敌、无人敢敌的理想境地。」
螳螂捕蝉，黄雀在后。商战一开始，胡雪岩就通过左宗棠手中的权力给了洋人一刀子：加收「茧捐」。这一刀下去后，洋人的成本大增。
这一刀，见了血。
紧接着，胡雪岩便正式开始上重头戏：囤积生丝。他疯狂地吃各地生丝，他想一举把中国生丝的出口垄断在自己的手中。
胡雪岩的动向如此大，李鸿章想要不发现着实很难。他也迅速开始反应，并开始囤积生丝。不过，他囤积生丝却并非为自己，而是「帮」胡雪岩囤。
李鸿章当然不会好心突然调转头帮助胡雪岩，他这样做，实际是在为胡雪岩挖坟墓。
老谋深算的李鸿章早就看出了胡雪岩的意图，但他更多的是看到这场商战里胡雪岩可能面临的危机。而这个危机，对他而言，恰恰是机会。
李鸿章明白：胡雪岩这赌局，一旦赢就立马上了天；可一旦输，他将有倾家荡产的可能。李鸿章断定，胡雪岩并不清楚自己的处境，毕竟，他正一门心思忙着囤积生丝。
李鸿章生怕胡雪岩反应过来，而不肯继续囤积生丝，所以，他得帮着屯，他得让胡雪岩压根儿没有寻思的机会。
若要让一个正在做事的人不思考，很简单：不让他受挫折就可以。因为人性从来是：顺境的时候不喜欢思考，而只有遭受挫败并感到痛苦时，才会停下来思考。李鸿章料定，只要他们让胡雪岩一直膨胀，他终有一天会自己爆炸。
李鸿章暗地里帮着胡雪岩囤积生丝后，他果然被顺境冲昏了头脑，他甚至生出了「天助我也」的感慨。胡雪岩显然忘了：太顺的路，往往都是陷阱。
李鸿章
极短的时间内，胡雪岩就囤积了8万包生丝，总耗银2000万两。这笔钱砸进去以后，胡雪岩手里能用来周转的资金就很少了。这么多生丝，胡雪岩每天请人翻一翻，就得耗银5两。
此时的胡雪岩依旧没有停下来并冷静反思。
胡雪岩继续膨胀着，他不断和买不到生丝而只能登门造访的洋商们博弈着。洋人想用市价加高额佣金让他「吐丝」，日本的新机株式会社为吃进胡雪岩的生丝，甚至开出了市价外加1000万两佣金的总价。
原本，若胡雪岩在这时候「见好就收」，他至少也能赚三分之二。可胡雪岩偏偏就真的膨胀了，他提出：要市场价，外加1200万两佣金。
生意场上都是人，既是人，势必会有情绪。胡雪岩的行为彻底惹怒了外商，可面对外商的愤恨，胡雪岩却泰然自若：他知道，自己垄断了生丝。
胡雪岩这一路太顺了，顺境中走来的人，多半会过于高估自己，而低估别人。胡雪岩不可避免地低估了洋商，也低估了眼前的一切。
胡雪岩一次次与洋商叫板后，他们关心的就不仅仅是自己的生意了，他们开始关心：如何让胡雪岩一败涂地。他们清醒地认识到：胡雪岩今天可以在生丝上垄断，进而掌控生丝价格，明天，就可以垄断其他，到时候，局面将越来越不利于他们。
李鸿章见时机已经差不多了，便迅速出手了。很快，洋商们便看到了如上帝一样从天而降的商人盛宣怀，此人，正是李鸿章扶持的大商。他走到洋商面前说（大意）：「我可以给你们搞到生丝，但我有个前提，你们从此以后不得再从胡雪岩那儿进生丝。」
盛宣怀
众洋商一听，顿时激动异常。这种既能拿到生丝，又能扳倒胡雪岩的法子，不正是他们梦寐以求的吗？
黄雀暴露了，螳螂终于反应过来了，然而：一切都为时已晚。
胡雪岩发现洋商陆陆续续吃到生丝后，并未意识到背后是李鸿章和盛宣怀在动作，他只是把生丝商户们聚集到一起。
生丝商户们来了后，胡雪岩告诉商户们：「我们应该团结对抗洋商，那样生丝的价格以后就可以操控在我们自己手中了。那就是我们赚他们的钱，而不是他们剥削我们了。」
胡雪岩哪里知道，此时的生丝商户们都已经被眼前的利益冲昏了头。和眼前看得见的利益相比，谁还会在乎其他呢？
更为重要的是，生丝商户们都能算清那笔账：如果他们真的与胡雪岩共进退，即便好了，大头也是被胡雪岩赚了，他们赚得并不多。而一旦不好了，他们损失的可就多了。
胡雪岩和生丝商户们碰面的目的是团结他们，可团结从来有基础，这个基础只能是利益。胡雪岩已经不能保证他们的利益，这样的「团结」，自然只能是一句空话了。
胡雪岩继续博弈，可这战线拉得越长，战事便越对他不利。毕竟，他手上已没有可流转的资金，一旦哪个环节需要用钱，他就将陷入危险之中。
恰在这时，中法战争爆发，左宗棠主战，李鸿章主和。节骨眼上，暂时无法筹措军饷的左宗棠只得想老法子，让胡雪岩筹钱。
左宗棠和胡雪岩要的钱数并不多，只四十万两。原本，胡雪岩可以拒绝，可他历来要强，所以，他绝不可能当着自己恩人的面说一个「不」字。不说「不」，也是几十年来，胡雪岩对左宗棠的一贯态度。
「请左大人放心，我会尽力想办法。」这句话，是胡雪岩经常说的话。这一次，他也硬着头皮这样说了。
胡雪岩正为这笔四十万两的款子发愁时，一张大网正向他步步逼近，而这张大网的操控者依旧是李鸿章。
胡庆余堂
李鸿章早就知道胡雪岩为清政府担保借的一笔洋款，即将到还款日，款子的数额为八十万两。钱已经汇到了，可李鸿章却打了招呼，于是胡雪岩便被通知：须再等二十天才可拿到钱。
他们推迟还款的理由是：备江海关协饷未到。这时候，胡雪岩明明可以跟左宗棠说明缘由，左宗棠还可以出面责令相关人员「不得延期」。
胡雪岩想不到这一层吗？当然不是，他不肯请左宗棠出面的原因是：他心里存了个想法。胡雪岩觉得：自己是在给左宗棠筹钱，这种时候让他为钱的事出手，会让左大人觉得自己在向他诉苦。
要强不是坏事，可若什么都要强，那就真要坏事了。四处拿不到钱，又不肯拉下脸的胡雪岩动了「变卖蚕丝」的主意。而这一步，正是李鸿章想要的。
胡雪岩主动去找洋人了，生意场上，一旦你变得被动，一切就都不好说了，何况，胡雪岩还在之前和他们「硬杠」过。
洋商非常硬气，他们告诉他：要卖丝可以，但只能六折，否则一根不买。胡雪岩花2000万两买的丝，六折只能卖1200万两，胡雪岩心如死灰。
洋商为何如此硬气？因为：他们并没有那么需要生丝了。原来，就在胡雪岩联合蚕农抵制洋商时，西方正经历一场经济危机，生产能力迅速下降。正是基于此，洋人代理商才沉住了气：一两年内，未从胡雪岩手里买一根丝。
这一轮，胡雪岩吃了消息不灵通的亏。若当时交通和通讯发达，胡雪岩定能提早知道这一消息，并早做打算，也就不会吃这么大的亏。
胡雪岩主动找洋人的消息很快被李鸿章知道了，他判断：时机已经成熟。李鸿章敏锐地认定，胡雪岩已经拿不出钱了，他已经走到穷途末路了。这种时候，只要扯开一个口子，他就将万劫不复。
至于这个口子怎么扯开，那就很容易了——
李鸿章踩点一般地，在最佳时机派人到市面造谣说：胡雪岩已经破产了，钱庄马上要倒闭了。
第二天一大早，胡雪岩位于上海的阜康钱庄门口排起了提款的长队，提了大半天款后，到下午三点，阜康钱庄倒闭。紧接着，杭州的阜康钱庄也遭到了挤兑。
然而，这一次，胡雪岩总算遇到前来搭手的人了。时任浙江藩司的德馨一直与胡雪岩交好，他第一时间去库中取出白银两万两，并在阜康钱庄门前张贴文书。
这一番操作后，胡雪岩位于杭州的钱庄总算稳住了。然而，大厦将倾，终将无人能阻挡。
胡雪岩画像
经过这一轮以后，胡雪岩的漏子便越来越大了：八十万两洋款要还，加上三天挤兑和许给左宗棠的四十万两，他需要两百万两银子才能打住。
德馨打了一个如意算盘：请左大人出面，把胡雪岩的丝以九折卖给官府。胡雪岩听了直道：「不说九折，就是七折，有了一千四百万两的现银，眼前的恐慌也能压下去。」
可话音刚落，胡雪岩就自己先摇头了，他这时候才猛然想到：朝廷里，有人巴不得他速死。
的确，李鸿章这一次，是想致胡雪岩于死地，在他的操控下，洋商竟还在之后结成「不买胡雪岩生丝联盟」。
胡雪岩走到了仅靠一根丝维系的地步，可这根「丝」竟卖不出去了。被逼无奈的胡雪岩最终将手里的生丝，以两百万两的价格贱卖了。胡雪岩以为：自己的漏洞，总算能被这根「丝」稳住了。
胡雪岩并不知道，正是因为自己贱卖生丝，外界关于他已破产的传闻愈演愈烈。很快，各大钱庄的挤兑愈演愈烈。此时的胡雪岩面对的境况是：到处有人取钱，自己借出去的钱一分不见回。
左宗棠也得到了消息，他想帮忙，可这个漏洞已经太大。
事情闹到了朝堂上后，因为众多官员都在胡雪岩的钱庄存有钱款。于是多数人的利益便达成了一致，他们都确信：只有尽快查抄胡雪岩的家产，才可以挽回一些损失。
胡雪岩以惊人的速度破产，又以惊人的速度被下令查抄。左宗棠唯一能做的，只有一个：上奏折请求缓期处理。
左宗棠亲自到了杭州的阜康钱庄坐镇，之所以是这一家，是因为统一计算，大额存款必须到杭州钱庄取。而这些存大额钱款者，十有八九是各省大员。
在此之前，账本已经被德馨处理过，他把其中的公款私款勾稽得一塌糊涂。他那一勾一划后，胡雪岩所欠的公私款项减去了六成多。
左宗棠拿到这本账簿后，便心里有数了：账本被人动过。左宗棠随即以账簿有问题为由，拿着账本与官员一一现场对账。官员们一见左宗棠，纷纷心里打鼓：这数目说多了，会引起左宗棠严厉诘问存款的来源。于是，每个官员都只能忍痛把存款数额往小了说。
左宗棠这么走了一趟后，几百万的欠款，只用三十几万就全部了结了。
左宗棠真实照片
德馨处理胡雪岩的剩余财产时，再次出手相助，他以庆余堂房屋作为抵押，卖出了20多万两银子，他七算八算，给胡雪岩留了10万两养家糊口。
曾经富可敌国的胡雪岩，破产后一直处于抑郁中，他将家里的姬妾全都遣散了，只留下了罗四夫人和九姨太。
在贫病交加中苦撑了一年后，自知时日无多的胡雪岩曾留下遗嘱给后人：「第一不要经商，第二勿近官宦，第三胡李世代不通婚！」
从胡雪岩的第三句遗嘱可知：他恨透了背后使刀子的李鸿章。
留下嘱咐后不久，胡雪岩便凄然辞世了，死时，他嘴里一直喃喃念着「白老虎可怕……」
然而，真正可怕的，却并非「白老虎」，而是：人心！
