它们是「已知的未知」，诞生在漫长的岁月里，作为人类智慧的结晶，散发出迷人的精神之光，供人们阅读、吟诵、传播，启迪和影响了一代又一代先民，最终却在历史的长河里消失得无影无踪。
这些失落的典籍和著作可不是一个小数目，至于它们消失的方式，更是五花八门。比如【唐璜】（Don Juan）的作者，英国著名作家、诗人拜伦男爵（ George Gordon Byron, 1788－1824）刚刚完成他的回忆录，却在即将出版前被密友托马斯 · 摩尔「不慎」烧毁。
明眼人都知道，这并非因为摩尔先生笨手笨脚或者是个天生的纵火狂，背后真正的原因是，摩尔不希望这本书被别有用心的人拿来毁伤拜伦的名誉。
火是书籍的天敌。另一位受害者，托马斯 · 卡莱尔(Thomas Carlyle，1795-1881)，他将【法国大革命史】(History of the French Revolution)第一卷交给好友 J · S · 密尔（J · S · Mill），请他提出修改意见，结果被密尔的女仆随手扔进壁炉，成了引火之物。不过卡莱尔意志坚强，承受住了这场无妄之灾，用最短的时间疯狂地重写了整本书（据说更好）。
许多情况下，一本书的消失真的就是个迷，很难找到合理的解释。好比莎士比亚（1564—1616），这位欧洲文艺复兴时期最杰出的英国戏剧家、作家，其作品浩若烟海，广受欢迎，却也有一部剧作【卡登尼欧】失传了。个中原因，有说剧情老套重复的，有说过于血腥的，有说太真实而为当时的社会所不容的......
省事的办法是将一切归罪于时间。从某种意义上说，事实大抵如此，越古老的作品越难以流传至今。
在西方，第一位有完整作品传世的当属古罗马喜剧作家普劳图斯( Plautus，约前254～前184)是，虽然他一生总共写出来130多部喜剧，流传下来的只有21部。另一位喜剧家阿里斯托芬（Aristophanes，前446-前385）有四十四部作品，流传下来的只有十一部。
当代有些学者甚至提出来，荷马的【伊利亚多 · 奥德赛】原始版本恐怕早已散佚，现行版本经过了后人的多次改写。考虑到这部作品在欧洲文学和史学的基石地位，这是一个颇为惊世骇俗的说法。
非虚构作品方面，古罗马人留给我们的只有凯撒大帝关于征服高卢的记录，除此之外，你再也找不到其它作品的踪影，包括凯撒的继任者，罗马第一位也是最伟大的皇帝奥古斯都的自传。又比如尼禄的母亲，那位心如蛇蝎的小阿格里皮娜皇后，关于她的故事由历史学家苏埃托尼乌斯写进经典之作【名妓的生活】中，这本书也失传了。
有趣的是，阿格里皮娜的丈夫克劳迪亚斯——据说被她用毒蘑菇杀死——写了二十卷伊特鲁里亚历史，八卷迦太基故事，以及惊人的四十三卷罗马历史。为了收藏它们，亚历山大图书馆专门新建了一座书舍......后来的事情大家都知道了，这座伟大的图书馆彻底毁于那场战争中的一场大火。没错，又是火。
在古代欧洲科学和自然历史方面，已知古希腊天才阿基米德有两部作品散失，毕西亚斯关于英国和北极圈之旅的记录也不见了，此外还有欧几里得的几本书，都是只见其名，不见其文。
哲学方面，人们找不到苏格拉底、恩培多克利斯、第欧根尼、德谟克利特、赫拉克利特、克里托马科斯、克里西普斯等人的作品，有的只是一些节录、转述或者重写。
2008年，苏格兰学者斯图尔特 · 凯利（ Stuart Kelly）写了一本非常有趣的书，叫做【失落的书】（ The Book of Lost Books），详细列举了从荷马到孔子，再到莫里哀，歌德，福楼拜，海明威......一长串名字背后那些消失的著作或手稿。
诚如历史学家安德鲁 · 佩特格里教授指出的那样，进入16世纪以后，世界各地的书籍审查制度总体上趋于严厉，而出版的标准也越来越高，许多文稿要么被判定为不适宜，要么被挑剔的编辑抛弃，认为不值得印成铅字。
除此之外，还有相当一部分著作毁于战乱。战争总是与典籍和著作为敌，无论进行中还是结束后（秦始皇的「焚书坑儒」就发生在一统天下之后），这似乎已经成为套在人类文明身上的魔咒。
最著名也最令人心痛的当属【永乐大典】的悲惨遭遇。
【永乐大典】成书于明朝永乐六年（1408），为我国历史上前所未有的规模宏大的类书。采录经、史、子、集、释、道、戏曲、平话、医卜、工技、农艺等各类著作八千余种，可谓无所不包，搜罗极丰。该书正文22877卷，凡例和目录60卷，总计22900卷，装订成11095册，约3亿7千万字。
明朝末年，天下大乱，关内外刀兵四起，【永乐大典】原本、副本俱毁，仅存正本一部抄本。鸦片战争后，英法联军、八国联军两次入侵北京，【永乐大典】残卷迭遭兵祸、焚毁，至光绪年间仅剩64册。后经多方搜求、各方捐赠、归还，再加上复制本，共得730余卷，于1959年由中华书局影印出版，仅为原书3%左右。
