国共合作实行抗日民族统一战线后，红军统一改编为八路军和新四军。其中八路军下辖115师、120师、129师共三个师。三个师的师长分别是林彪、贺龙、刘伯承。徐向前被任命为129师的副师长。
根据统一改编安排，129师是以原红4方面军的部队为主体组建的。而徐向前曾作为红四方面军的总指挥，在这次改编中，没能当上129师的师长，自然少不了引起一些人的议论。
当时，这种议论主要是来自两个方面的猜测和传说：第一个方面的猜测和传说是，红军改编为八路军，开始时是有四个师的编制，徐向前是四位师长的人选之一。但后来蒋介石对八路军的编制进行限制，最后只给了三个师的编制。这样一来，徐向前就只好当副师长了。第二个方面的猜测和传说是，129师的师长之职本来是准备让徐向前当的，是徐向前主动提出当副师长的。这样，师长就由刘伯承来担任了。
人事任命问题向来复杂敏感，何况是129师师长这么重要的岗位。张国焘南下分裂中央「事件」出来后，大家都对四方面军的干部使用问题给予了更多的关注。这原本上也是正常的、无可厚非的。更何况所谓的猜测和传说确实也不是完全的空穴来风。据【毛泽东年谱】记载：当初红军在改编为八路军时，毛泽东和中央军委一度确有过编四个师的考虑，具体是：「以方面军编为师，军编为旅，师编为团。而以27军、28军、29军、30军、31军五部共5千人，连同地方武装，准备编为第四师，留置后方，保卫苏区根据地」。
显然，如果八路军编为四个师，且按「以方面军编为师」的基本原则，那么，徐向前当师长的可能性还是非常大的，甚至是不二的人选。
但徐向前是个非常讲党性原则的人，他对待个人问题一向是谦逊低调，一向是以革命事业和利益为重，一向是坚决贯彻执行中央决定。对于下面同志们的这些议论，徐向前为避免以讹传讹、避免因传闻而影响工作，他曾专门实事求是地给大家作出过解释。他这样说道：「革命就是为党工作，党叫我们做什么就做什么。中央叫做的就坚决去做，中央安排我担任什么就是什么，我们是干革命的，不是为当官的呀」。
从四方面军的总指挥，到129师的副师长，徐向前毫无怨言，坚决听从党的安排。八年前，中央派他到鄂豫皖搞军事工作时，他一上任担任的也是副师长。他在红31师副师长任内，很快便打出赫赫威名，没两年便升任红四方面军的总指挥。
这次上任129师副师长之后，徐向前根据安排，迅即投入到伟大的抗日洪流之中。
