1938年10月，武汉会战结束，华中战略重镇武汉失守，日军占领安徽、湖北、江西以及河南大片领土，但日军为此也付出了极为惨重的代价。武汉会战时，国民政府实行坚持持久作战、消耗日军的战略方针，在数十万平方公里的土地上与日军展开激战。最终国军以四十万人的代价，歼灭日军主力近二十六万，造成日军发动侵华战争以来最大损伤。尽管武汉失守，但是日军妄图速战速决的总体作战方针也宣告破产，此役以后，日军已无法再次组织起大规模战役，中国抗日战场从此进入了相持阶段。
对于日本人来说，在中国战场上与国民政府进入相持状态，长期维持这么一种战略平衡的局面是非常危险的。因为日本人打不起持久战，侵华日军作战主要依靠东北以及日本本土提供大量的战争物资补给。
自1937年7月7日发动全面侵华战争以来，一年有余，日本本土已经到达了保障极限，国力几乎被耗尽；东北地区还有一支上百万规模的主力关东军要养，这支军队随时处于临战状态，消耗自然不小。并且，日军占领大片中国领土后，根本来不及治理，反而要分兵管辖，并且要提供大批的粮食和财力以巩固后方。尽管如此，中共其后方发动的敌后游击战使得后方竟然成为潜在威胁。
因此，在华中战场上的日军不仅不能再次发动大战消灭正面战场的国军，就连保住现有战果都是一件十分困难的事情。所以，日本中国派遣军急需打破这种僵局。
1939年5月至9月，日军曾试图从中国东北向西进攻苏联，以从东方策应德国夹击苏联，发动诺门坎战役。对于这个战略日本军方内部是有巨大分歧的，日本陆军主张北上策略，即出东北进攻苏联；而日本海军在极力推行「南进」策略，即打通中国南北交通线，从海陆两线同时进攻东南亚，抢占英法等国在此地的利益，并占领东南亚。
但是自信心爆棚的日本关东军没有想到，诺门坎一战自己根本不是苏联红军的对手，被打得灰头土脸，因此北上战略被取消，日本开始积极实施南进策略。而南进策略中非常重要的一个条件就是要打通中国南北交通线，这就要求日军中国派遣军彻底占领华中，将国军势力范围压缩至大西南。
冈村宁次对于湖南还有另外的企图，当时国民政府依靠四川盆地的崇山峻岭拼死抵抗，而日军如果从正面进攻将遭受巨大损失，而且也未必能攻破蜀道天险。如果能攻占河南，就可以迂回滇黔边境，从后方攻击四川，这个计划若能达成，消灭国民政府指日可待。
1939年9月1日，德军闪击波兰，第二次世界大战全面爆发，英法等国向德国宣战，日本人看到英法的主力已经被德军死死的吸引在欧洲战场，他们感觉完成南进战略的时机已经到了。所以日军决定发动湘赣作战计划，占领湖南，而长沙则是此次计划的重中之重！
战略局势不仅日本人看得明白，蒋介石和国军的高层将领们也看得十分清楚，因为自己手中的牌已经不多了，而湖南就是自己手中重要的王牌。湖南不仅是当时国军对抗日本侵略者的前线战场，更是国民政府重要的粮食供应基地和兵源提供地，自古以来便有「湖广丰，天下足」的俗语。
武汉会战之后，日本人已经占领了河南、湖北、安徽和江西等大片领土，对湖南形成三面包围之势，而湖南尤其是长沙就成为了日本人打通湖广交通线的巨大障碍，因此日本人下一个目标肯定就是长沙。对于长沙的重要性，蒋介石是十分清楚的，早在1938年蒋介石就以任命张治中主持坚守长沙的工作。但为日本人准备的焦土政策，因一次失误的「文夕大火」几乎将整个长沙彻底焚毁，再加之国军此次面临的正是武汉会战中的劲敌，日本陆军第一王牌11军，主将正是日本第一名将冈村宁次。
冈村宁次对中国非常了解，自开战以来，除了在万家岭被薛岳围歼106师团以外，几乎战无不胜、攻无不克，国军在他手上吃了不少亏。面对如此强敌，以及自己羸弱的实力，蒋介石一时之间难以下定决心，即便是战神薛岳在对阵日军时也是败多胜少。国军内部对于长沙到底是守还是弃，争论也很激烈。
湖南隶属于国军第九战区，司令官正是国军战胜薛岳，薛伯陵。薛岳不是等闲之辈，更非贪生怕死之流，他有着极高的军事才华，但同时脾气又特别倔强，对于自己认定的事情往往是坚持到底，甚至连蒋介石的命令也多次违抗。在蒋介石眼里，薛岳是一个让自己又爱又恨的将领。蒋介石曾经建议薛岳，如果守不住长沙就不要硬守，保存自身的实力最为重要，对此薛岳并不认可。
1939年8月中旬以后，日本第十一军开始频繁调动兵力，国军高层依据情报判断日第十一军的目标就是长沙。第六战区司令陈诚和第五战区白崇禧向蒋介石询问对于长沙的作战方针，蒋介石答复陈诚不守。二人知道薛伯陵决心要守长沙，担心仅靠传递军令无法调动他，于是二人一同直飞长沙，当面向薛岳传达总裁命令。
尽管白崇禧和薛岳二人同是国军早期高级将领，但白崇禧曾经在北伐的时候将薛岳强行撤职，后来是陈诚提携了薛岳，所以薛岳对陈诚非常感激，成为了土木系的核心成员。白崇禧也是考虑到这一点所以拉着陈诚一起来劝说薛岳，但没有想到，这次「老虎仔」倔脾气上来了，谁的话也不听，指着白崇禧的鼻子就骂，一点面子也不留。
陈诚也劝说薛岳，薛岳反问陈诚：「弃城？说得容易，长沙怎么办？湖南怎么办？千千万万的老百姓怎么办？身为军人，不战而退，有何颜面苟活？你们怕日本人，老子不怕，大不了鱼死网破，和小日本来个鱼死网破……」见薛岳已下定必死决心坚守长沙，陈诚也感觉长沙或许可以守得住。当晚，久久不能平静的薛岳拨通了重庆蒋介石官邸的电话，接电话的是宋美龄，宋告诉薛岳总裁已休息，有事明天再打电话吧。
薛岳当时非常激动，执意要宋美龄转达：「夫人，烦请转告总裁，我薛岳决心在长沙和日本人决一死战。长沙要是守得住，就按违抗军令枪毙薛岳。长沙要是在我薛伯陵手上丢了，那就不牢总裁下令，我自会以死谢天下！」宋美龄见薛岳竟如此激昂，忙劝慰他不要激动，明早一定帮他转达，并告诉他总裁不会为难于他。
次日上午，蒋介石下达最高指示，命令第九战区司令薛岳全面备战，务必坚守长沙并给予日寇坚决打击，无论薛岳能否守得住长沙，都无违抗军令之责。蒋介石同时要求其他各战区积极支援、策应第九战区，务必力保长沙不失，力保湖南不失！
1939年9月14日，冈村宁次命令第106师团强攻位于赣北的军事重地高安，这一招看似猛烈而实际的目的却是为日军主力突破国军防线打掩护。薛岳命令前敌总司令罗卓英率领三个集团军在高安抵抗日军的攻击。这个106师团就是在武汉会战中险些被薛岳全歼的那支日军部队，险中求生之后冈村宁次为其补充了新的兵员。尽管这是一支重新组建的部队，但日军士兵的战斗素质远高于中国军队，其战斗力不容小觑。
106师团对国军第60军184师阵地率先发起进攻，尽管184师将士拼死抵抗，但仅仅一天之后阵地便被日军攻破，随后106师团势如破竹，两路进击接连攻占多处国军阵地，紧逼高安。在前沿防守的第60军和第58军执行薛岳且战且退、消耗敌军的战术，避免死守阵地造成巨大伤亡，但是日军进攻的速度大大出乎国军指挥官的预料。
60军和58军竟然被一个106师团包围了，国军的两个军在发现自己包围后，分两个方向奋力突围，106师团兵力有限，最终无力围歼国军。58军和60军突围之后，迅速向宜丰方向集结，两军汇合后立即组成一道新的防线，继续阻击日军。106师团围歼不成，趁势向高安方向急行军，驻守高安的国军32军见58、60两军联手都无力阻挡日军，于是决定弃城，日军不费吹灰之力攻占高安。
尽管高安不是日军的主要进攻方向，但是此地是长沙东侧的重要门户，战略意义重大，薛岳得知32军将高安拱手相让，一时怒发冲冠，严令32军必须夺回高安，否则军长枪毙。同时，薛岳又急调国军精锐74军驰援高安。106师团并没有固守高安，而是分兵西进，集中兵力于上富地区，32军趁机于9月22日夺回高安城。
按照冈村宁次的作战计划，9月14日106师团在赣北率先发起攻击，成功的吸引了罗卓英的七个军，当双方交手之后，薛岳一直紧盯着日军11军其他部队的动向。薛岳非常清楚，这个106师团在万家岭几乎全军覆没，现在的部队是刚补充上来的，尽管攻势凌厉，但绝非主力，冈村的真实意图应该是突破位于湖南北部的新墙河，而后紧逼长沙。
果然，9月18日，日11军主力第六师团与奈良支队、上村支队向新墙河防线发起猛烈进攻。湘北地区是长沙的北大门，也是日军进攻长沙的最理想路线，这一片以平原为主，只有三条河流可供国军据险而守，分别是新墙河、汨罗江和捞刀河。捞刀河几乎就是长沙的护城河，一旦日军进攻到这里，长沙就面临被攻陷的危险。
因此，新墙河、汨罗江两道防线万分重要，薛岳在这两道防线上布置了重兵等待冈村的到来。日军第六师团强攻新墙河早在薛岳的意料之中，驻守新墙河防线的是九战区的精锐，关麟征的第十五集团军以及川军杨森所率领的第二十七集团军。而冈村宁次之所以派出以第六师团为主的五万余主力强攻新墙河，除了直指长沙之外，更重要的目的就是消灭关麟征的第十五集团军。
9月18日，五万日军在飞机、坦克和军舰的掩护下对新墙河防线实施覆盖式轰炸，十五集团军地面大部防御工事被炸毁。关麟征不是一般的将领，薛岳把最重要的新墙河防线交给他不是没有道理的，被日军狂轰滥炸之后的第十五集团军在关麟征的率领下拼死抵抗。直至9月23日，经过数日惨烈厮杀，日军仍未攻破第52军坚守的新墙河南岸主阵地，其主力被拖在北岸无法渡河。
关麟征的顽强抵抗，大大出乎冈村宁次的预料，尽管106师团吸引了国军至少三个集团军，但新墙河的防御力量丝毫未减，反而有所增强。冈村宁次此时也更加坚定了要消灭关麟征部的决心。9月21日，冈村宁次见第六师团强攻新墙河防线连续三天未能渡河，为了牵制第十五集团军，冈村命令甘粕重太郎率第三十三师团从新墙河以东沿幕阜山脉绕过国军新墙河、汨罗江两道防线企图对防守新墙河东部的杨森第27集团军发动攻击。
对于冈村这招侧面迂回，薛岳和杨森并不意外，冈村手下的11军兵力有限，也就十万人左右，其他两处兵力已经出现在战场上，就剩这个驻守鄂南第三十三师团。甘粕重太郎兵分两路，一面进攻杨森主力七十九军军阵地，一面派兵向幕阜山脉东侧迂回，意图包抄79军。
杨森破了日军的企图，一面抽调20军堵截日军，同时向薛岳告急。三十三集团军的打法也让薛岳有些意外，七十九军是防守新墙河的川军主力，一旦被日军击溃，两股日军在向北汇合，那长沙以北的防线将彻底崩溃。
于是薛岳急调第八军支援杨森，如此一来在鄂南战场有国军三个主力军合力对付日第三十三集团军，一时间国军在规模上占据了优势。国军利用幕阜山脉一带地形复杂的特点，对日军展开了灵活多变的游击战，第三十三师团一时之间陷入了国军的重围之中，难以自拔。
此时的冈村是非常焦急的，主攻部队迟迟未能攻破新墙河，106和33师团策应主力的战略目的不但没有达到，反而有身陷重围的危险。为了尽快打破僵局，冈村将参加主攻上村支队紧急抽调出来，用军舰将他们秘密送到湘江上游的营田突袭登陆，准备在关麟征的腹背发动奇袭。
上村支队于9月23日清晨突然攻破营田，随即快速向新墙河南岸阵地迂回，关麟征和薛岳都被这把背后的尖刀惊出了一身冷汗。一旦十五集团军面临两面夹击，很可能被日军全歼，后果不堪设想。危急关头，薛岳命令关麟征率部立即撤退至汨罗江防线，避免了全军覆没的危险。同时新墙河一线中国守军全线撤退，全力巩固第二道防线。关麟征的突然撤退让日军扑了一个空，消灭十五集团军的目的没有达到，冈村懊恼不已，命令第六师团急速追击，但冈村没有想到，薛岳这回憋了一个大招在等着他。
第十一军的所有部队此时都已经出现在了战场上，冈村宁次和薛岳这两个老对手又一次开始了你死我活的较量。冈村宁次的作战方针非常明确，以106师团佯攻牵制国军，主力第六师团主攻湘北战场，第三十三师团从左翼策应主攻部队，形成侧翼协同，主攻突破的局势。冈村的战略目的是凭借日军优势火力和强悍的战斗力，击溃或消灭国军第九战区主力，然后攻陷长沙，进一步占领整个湖南。冈村仅凭自己手上一个11军，十万人的部队，就想端掉薛岳的整个第九战区，不得不说这步棋走得很大胆，甚至是狂妄。
为了对付这个老对手，薛岳调集了五十万部队，设置重重防线，就等冈村放马过来，薛岳的目标也很明确，不仅仅要守住长沙，守住湖南，还要在自己的地盘上狠狠地教训教训冈村这老小子。战前，薛岳会同罗卓英、杨森等高级将领仔细研究了此次作战的战术，他们分析了日军的整体特点，并且吸取了武汉会战时惨痛教训。
最终决定按照「以退为进，争取外翼」方针来打，总的来说就是设置多道防线，边打边退。不再像以往那样死守一个阵地，而是在保存实力的前提下，在每一个防御阵地上给日军造成重大杀伤，目的就是延缓日军进攻速度，消耗日军补给，重创日军战斗力。薛岳还吸取了中共敌后游击作战的经验，充分利用湖南境内湖泊河流交错纵横的地形优势，破坏公路铁路，给日军机械化部队的行进造成严重困难。
薛岳发动湖南民众，掘开稻田和池塘，当日军进入湘北地区之后发现这里早已是一片泽国，汽车、坦克深陷泥沼之中，根本找不到能够顺畅通行的公路。日军士兵配发的是猪皮制作的皮靴，这种皮靴吸水性强，一旦踩水立即吸水肿胀，穿着这种皮靴走路就如同灌铅一般。日军在进军途中遭遇的种种困难是冈村战前没有预料到的，也是他从未遇到过的战术。
关麟征于9月23日撤出新墙河防线，随后撤到汨罗江南岸，而日军拖着沉重的装备和疲惫的身躯，直到25日才勉强到达汨罗江畔。26日，日军对汨罗江南岸的国军阵地发动进攻，国军奋力抵抗，双方激战数日，日军始终无法全部拿下汨罗江南岸。日军在汨罗江防线被国军拖住，兵员和补给受到了极大消耗，而后勤部队因为恶劣的交通环境和国军游击部队的不断袭扰，无法保障前线部队的供给。
27日，蒋介石批准了薛岳在长沙伏击日军的计划，国军开始撤出汨罗江阵地，日军主力又一次在折损巨大的情况下眼睁睁看着国军部队整建制撤退。此时的日军已经突破了国军苦心经营的两道防线，下一步就是进攻长沙，但冈村对于目前的战场局势却产生了极大的疑惑。
日军已经按照冈村的作战计划突破国军防线，但国军此次的作战方式却与以往截然不同，他们似乎不像以前那样重视阵地的得失，这次他们的目的就是保存实力。如此，日军虽然连破两道防线，但战斗目的没有达到，并且，冈村此时不断得到日军各部的报告，无一例外都在诉苦，抱怨天气恶劣不停的下雨，所有的道路都被挖成了泥坑，汽车、火炮、坦克甚至士兵都陷到泥沼里，根本无法行军。
国军和当地游击队的零星袭扰更让日军不胜其烦，不仅行进困难，还得不到好好地休整，弹药和补给也已经不多了。冈村通过这些战场情况，敏锐地察觉到事情绝对不会像参谋长们意料的那么乐观，中国军队主力是在有目的、有组织地撤退，并且日军所遭遇到的抵抗不仅没有减弱，反而是得到了数倍的增强。冈村宁次此时似乎感觉到现在的形势有可能是薛岳设计的一个局，为了弄清楚真正的战场态势，冈村亲自乘坐军机在天空中观察战场动态。
经过几天的空中盘旋，冈村惊讶地发现，有大批中国部队正在向长沙快速集结，而日军方面已经有一小部分军队接近捞刀河防线，但大部分部队行进受阻，速度缓慢。冈村宁次猜测，如果薛岳将中国主力部队集中在长沙坚持抵抗，以11军现在的状态绝不可能轻易地突破国军防线。况且现在的日军已经疲惫不堪，弹药和补给已经告急，如果隐蔽于山川和村庄中的游击队向日军补给部队发动全面进攻，那么第11军有可能在长沙陷入弹尽粮绝的险境。
万家岭的一幕又浮现在冈村的脑海中，他被自己这种猜想惊出了一身冷汗，他坚信这就是薛岳真实的目的，换做是他也绝对不会放弃这个机会。10月1日，冈村宁次突然严令日军各部调转方向，立即撤退。
此时，薛岳正在长沙紧锣密鼓地备战，在他看来长沙就是和冈村决战的战场，此战不成功便成仁！但冈村突然撤军，大大出乎薛岳的意料，一时间也看不明白冈村葫芦里卖的什么药。身在前线的关麟征很快就察觉了日军撤退的痕迹，于是命令部队尝试追击日军，日军竟然没有发起强力反击，而是继续向北撤退，关麟征立即命令十五集团军各部立即向日军发起攻击。
日军各部且战且退，不断加快撤退速度，第十五集团军不断收复失地，10月4日，薛岳确定冈村真的在撤退，于是下令各部对日军全线追击，不过此时日军已渡过汨罗江，在丢弃大批辎重后，快速向北撤退。国军奋力追击，对北撤途中的日军造成一定杀伤，至10月14日，国军各部收复此次长沙会战中被日军攻陷的所有阵地及城市。第一次长沙会战以国军胜利而告终。
战后，冈村对于此战失败的说法并不认同，他声称1939年的这场战斗目的就是重创国军，当达到战略目的之后随即撤军，因此不能说日军是战败一方。从当时日军的战前准备和各方面情报可以很清楚的看出，冈村宁次此战的目的一是要消灭九战区主力，二是攻陷长沙进而占领湖南。这两个目标实际上都没有达到，最关键的是日本人打通中国南北交通线的战略计划无法达成，冈村在此后不久也被调离11军军长的职位，不在参与具体作战指挥。由此也可以看出，日军高层对第一次长沙会战的结果是很不满意的。
此战，国军以四万余人的代价，毙伤俘敌三万余，重创日军，是抗战爆发以来对日军的最大胜利，也坚定了中国军民抗日的决心。不过，日本人不会因为一次挫败就认输，他们的南进战略仍然不可缺少了长沙这个战略重镇。
日军高层在第一次长沙会战之后，就已经开始酝酿下一次更加猛烈的进攻，也就是第二次长沙会战，而这次和薛岳过招的是日本军队中真正的武士，陆军猛将---阿南惟几！欲知后事如何，敬请期待下回分解！
