1935年，陈小达出生于天津，小名叫「小老虎」。那时他的父亲陈伯达和母亲诸有仁在天津做地下工作，生活艰苦且不安定。1936年西安事变以后，陈小达随父母进入延安，被送进延安保育院。
周秉德、李讷、李敏、陈小达
陈小达和罗西北是一对表兄弟，他们的母亲是同胞姐妹。1938年，11岁的罗西北从四川到延安考入边区中学的时候，陈小达还是个保育院的稚童。
但是，论到苏联学习，陈小达则比他的表兄要早两年。1939年周恩来去苏联养病时就把陈小达带走了。同时从延安走的还有陈祖涛和高毅。
据许多人的回忆，陈小达本来是被父亲带到机场为周恩来送行的，但他被飞机这个新鲜玩意儿吸引住了，在机舱里观赏完了以后，就是不肯下来。几岁的孩童是听不进大人的道理的，硬要他离开飞机，他就索性哭闹起来。周恩来见状，当即决定带他一起走。看来，他是哭到苏联去的。
周恩来
陈小达在苏联国际儿童院生活学习到1951年，16岁回国，这时他在苏联已经上到九年级，相当于国内的高中二年级。他聪明，学习很不错，只是身体有些瘦小、单薄。
陈祖涛回忆说，那时，陈小达很喜欢踢足球，足球场上常可以看见他奔跑的身影，倒是很有些「小老虎」的气势。爱好摄影的陈祖涛还抓拍过一张他在球场上驰骋的照片，可惜没有保存下来。
陈小达回国后，和同时回来的一批孩子一起在东北学习，当时，在哈尔滨专门为他们组建了一所中学，使用的仍然是苏联十年制学校的教材。
1953年，陈小达高中毕业后第二次去苏联，在莫斯科大学学习高能物理专业，他们这一批学生能够进入这个专业学习的也是凤毛麟角，这足以证明陈小达的学业水平。
罗西北
陈小达在莫斯科大学时，罗西北还没有回国，他回忆说：「小老虎」学习很用功，人也聪明，所以学习成绩一直是优秀。在苏联他没有别的亲人，我是他的表哥，所以他常常在星期日来找我玩，或是我去看望他，一起欢度假日。
1958年底，陈小达大学毕业后回国工作。但是，他仅仅工作了两年时间就卧轨身亡了，年仅23岁。
陈小达为什么会走上这条绝路？
罗西北详细地分析了各种可能的因素：
「1959年我从成都出差来北京，住在东郊民巷水电部招待所，小老虎住在他妈妈（我的二姨）家，离招待所很近。有一次他来看我时，神情显得十分痛苦，不怎么说话，默默地坐着，和过去大不一样了。分别时也没约请我到他家玩。当时给我的感觉是，他和母亲在一起生活得不太愉快。」
陈伯达
「1960年夏天，陈小达给我来信，谈到在陈伯达家，他们父子谈得很融洽，陈伯达鼓励他早日加入党组织，并给他钱，让他买辆自行车，上下班方便多了。但是，大约两个星期以后，突然听说他卧轨自杀了。这个不幸的消息使我感到太意外了。到底为了什么我至今不十分清楚，但不论其直接原因在哪里，我认为那仅仅是导火线。」
「小老虎的死绝非偶然。1959年他刚回国不久，正值‘反右倾’、‘反白专道路’的斗争如火如荼。他对国内的情况是陌生的，更没有经过任何政治运动的‘考验’，对大字报中指名道姓的人身攻击十分气愤，对生活中发生的一切都处于不理解状态。再从家庭生活看，他父母早在40年代就离异了，二姨自从被陈伯达抛弃后，脾气变得非常古怪，还不停地找麻烦。而小老虎在这种环境中没有朋友，同事之间也互不了解，可以想像他精神上有多么孤独和苦闷。」
陈祖涛
陈祖涛进一步谈道：「陈小达在苏联长大，一直受苏联的教育，也养成了俄罗斯人的直率性格。他回国后就遇到了一些事情，受到了批判。小达爱母亲，但母亲脾气坏，对他的态度并不好，他又没有地方可以宣泄，所以才会选择这条道路。」
小老虎死了，母亲才觉得他的珍爱。客厅里摆放的大沙发是他留给母亲的纪念。那是他工作后，节衣缩食，从自己微薄的工资中积攒了钱，买来孝敬母亲的，那是他对母亲的爱，也是对生活的爱。
一个年轻的、富有才华的生命就这样无声息的结束了。这是他个人的不幸，亲人的不幸，更是那个时代的不幸。
