公元632年6月，伊斯兰教创始人穆罕默德去世，这时，伊斯兰教便陷入了分裂的危险。由于先知穆罕默德在活着的时候并没有明确说明应该由谁来担任他的继承人，所以在他死后有关他继承人的问题穆斯林内部争议不断。
一派伊斯兰教信众认为，他们对先知穆罕默德的服从已经随着他的死一起完结。所以他们主张新的穆斯林领袖应该从阿拉伯地区有威望的军事将领来担任。这一派穆斯林被称之为逊尼派。
而与之相对的另一派则认为，穆斯林世界的领导权应该保持在穆罕默德家族后裔手中。只有具有真主血脉的人才能够担任穆斯林的领袖，这一派穆斯林被称之为什叶派。
虽然这两派势力各有主张，且互不相让，大有水火不容之势。可在穆罕默德去世之初，什叶派的力量还远远无法和掌握军事领导权的逊尼派相比，因此，在此时的穆斯林世界，逊尼派维持着一家独大的局面。他们一方面对内镇压异己，另一方面又不断地挑起对外战争。试图通过战争扩张领土的同时缓和尖锐的内部矛盾，维持阿拉伯民族的团结统一。
公元634年，在第三任领袖欧麦尔的领导下，阿拉伯人于当年的9月份从波斯人手里夺取了大马士革。随后，阿拉伯人又取得一系列对外战争的胜利，攻占了波斯首都克泰西丰。
公元636年，欧麦尔又率领阿拉伯人全歼希腊、亚美尼亚与叙利亚基督教的混合部队。联军皇帝希拉克趁乱逃进君士坦丁堡，将整个叙利亚丢给了阿拉伯人。而君士坦丁堡在被围困两年之后，便于公元638年向阿拉伯人投降了。公元641年，埃及也被阿拉伯人全面占领，至此，阿拉伯人的军事扩张达到一个前无古人的巅峰。
随着对外战争的不断胜利，阿拉伯民族内部的矛盾也愈发激烈，长期被逊尼派压制的什叶派开始蠢蠢欲动。公元656年6月，什叶派谋划刺杀了阿拉伯第四任领袖奥斯曼，并推荐穆罕默德的女婿阿里为阿拉伯人新的首领。
但是，什叶派虽然成功刺杀了逊尼派领袖奥斯曼，可他们却并没有足够的实力掌控全局。因此，他们很快便遭到了来自逊尼派的报复。逊尼派先是立即选出他们新的领袖叙利亚总督阿维亚。然后又在其领导下发动了对什叶派的残酷镇压。什叶派推荐的领袖阿里也死在了阿拉伯人的内乱之中。
在镇压了来自什叶派的叛乱之后，逊尼派控制下的阿拉伯人又恢复了对外的侵略战争。
阿拉伯人所进行的侵略战争一方面有效抑制了国内矛盾，另一方面加速了阿拉伯社会封建化的进程，帮助建立了一些以逊尼派为首的封建帝国。还在一定程度上开拓了伊斯兰教新的传播范围，为伊斯兰教成为世界性的宗教奠定了基础。
但是，这一切都建立在对外战争能够不断取得胜利的基础上。一旦对外战争遭遇失败，那么对外侵略所抑制的种种矛盾便会如同火山喷火般爆发开来。
公元712年，阿拉伯人穿过比利牛斯山，进攻法兰克王国。10月4日，阿拉伯军队同查.马德统帅的法兰克人在普瓦提埃进行了大会战，结果，阿拉伯人大败而归。此外，在北非的争夺战中，阿拉伯人也遭遇了失败，连续进攻三次也没能攻下君士坦丁堡。
在对外战争不断失利的同时，阿拉伯人内部也由于悬殊的贫富差距而矛盾重重。终于，一场规模空前的民族起义在阿拉伯半岛爆发了。
公元750年，居住在伊拉克的大贵族阿巴斯加入了起义军，他是先知穆罕默德的的叔父的玄孙，他高举「还权于先知家族」的旗帜，以恢复神权政体为号召，在波斯人的支持下，击败了逊尼派掌权的伍麦王朝，建立了阿巴斯王朝。并于公元763年定都巴格达。而被推翻的伍麦王朝则迁移到了西班牙，并在西班牙建立起后伍麦王朝。
至此，伊斯兰教完全分裂为逊尼派和什叶派两大派系。其中，逊尼派势力主要分布在北非及沙特的40多个国家，人口约占穆斯林总数的80%，而什叶派主要分布在伊朗和沙特，人口约占穆斯林总数的20%。两个教派都认为自己是穆罕默德的正统继承人，而将对方视为异端。从古至今一直相互敌视。
不得不说，伊斯兰教分裂并相互敌视的状况，是多少有些类似于东汉末年的曹刘争霸的。他们最大的区别仅在于刘备没能成功颠覆曹魏政权，而什叶派却做到了。
