不同于毛主席出行爱坐火车，周总理出行最喜欢也最常选择的交通工具是 飞机 ，一来速度快、效率高，符合他一贯的行事作风，二来他的身体竟出奇地适应飞机，飞机上不恐高、不失眠、不害怕，遇到强气流一般人都会心跳加快，他却主动拉开挡板去欣赏窗外暴风雨，这种强大心理素质不是一般人所具备的。
新中国成立后，考虑到周总理常常要飞国外参加外事活动，为了安全党中央便给他配备了专机，一来用着方便二来也更安全，有了专机之后，下一步就是挑选飞机驾驶员，这个人选是非常关键的，不仅要求飞行技术过硬，还要求有较高的政治素养，人人都想给周总理开飞机，因为这将是至高无上的荣誉，最终 张瑞霭 成为了这个幸运儿。
从1954年到1974年，张瑞霭给周总理开了20年的飞机，不仅见证了周总理为了新中国日夜操劳的20年，同时也见证了中国民航20年的高速发展史。
他确实是太幸运，不过，这种幸运并不是从天而降的，为了等来这个运气，他经历了父母双亡，经历了战争的考验，经历了残酷的淘汰，回顾他的一生，可以肯定的是张瑞霭值得这个荣誉。
一、来自山东的农村娃
张瑞霭1925年出生于山东省淄博市高青县，这是一个有名的织布县，张瑞霭的爸爸、爷爷、太爷爷连续三代都以织布为生，不过他们虽然日夜劳作省吃俭用，但在当时的封建时代，被剥削阶级很难有翻身的一天，所以他们家里始终很穷，等到张瑞霭出生后，其父母下定决心无论如何要送儿子上学，争取以后别再当穷人。
张瑞霭的父亲每天除了织布还兼着种地，偶尔还帮别人抬棺材贴补家用，可以说几乎每天都在辛苦赚钱；而张瑞霭的母亲也和中国广大的传统女性一样，勤劳善良内敛，悉心照料着一家人的生活。
本以为日子终究会慢慢好起来，可命运与他们开了个大玩笑，1929年张瑞霭不到4岁时，父亲身体突然垮掉了，之后没几天便不幸去世了，这突如其来的剧变让母子二人几乎没有任何心理准备。
家里突然失去了顶梁柱，很长一段时间母子二人都无法接受，他们日子过得更苦了，几年时间里张瑞霭没吃过几顿饱饭，不过即便如此，张瑞霭母亲依然不愿放弃对儿子的教育，在张瑞霭6岁时，她东拼西凑送他上了私塾，这在当时农村其实是很少见的，张瑞霭母亲无疑是在破釜沉舟。
送走儿子后，张瑞霭母亲更加没日没夜地织布、种地，希望尽可能多赚些钱留给儿子，可没曾想老天实在是太不公平，丈夫刚去世没几年，她又病倒了，而且是极严重的病，她甚至连去医院买药的钱都舍不得花，甘愿躺在床上等死。
得知母亲病危之后，张瑞霭像疯了一样往家里跑，他趴在母亲的床前紧紧握住她的手，哭着祈求她不要死，而他母亲当时已经说不出话，只能满含热泪盯着眼前8岁的儿子，即使内心充满不舍，最终依然躲不过死神的召唤离开了这个世界。
母亲的死给张瑞霭造成了沉痛的心理打击，似乎一夜之间他便长大了，他很清楚父母都是因为没钱治病才死的，这不是天灾而是人祸，于是小小的张瑞霭立志以后要成为一个强大的人，给父母争气。之后，他在叔叔、奶奶的接济下勉强又上了几年学校后，便无奈辍学回家了，从此过上了只能依靠自己的生活。
二、农村娃当了大官
1937年卢沟桥事变爆发后，张瑞霭的家乡山东高青县成了抗日根据地，村子里经常可以看到穿着军装的八路军，他们帮村民挑水、扫院子、喂猪，什么脏活累活都抢着干，获得了村民的一致好评，张瑞霭更是八路军的小迷弟，他常常跟在八路军屁股后面跑，想和他们一起扛枪打仗，一起杀鬼子，这仿佛成了他的终极梦想。
从1937年到1941年，张瑞霭凭借着身上一股子不怕死的劲儿，常常冒着生命危险主动给八路军当交通员传递信息，如此一来便受到了驻地部队一些领导的关注。
他们主动找到张瑞霭，问他有没有兴趣加入共产党当八路军，张瑞霭几乎是一秒钟没有犹豫就答应了，他8岁就没了爹妈，这些年过得都是什么样的苦日子只有自己清楚，如今能加入共产党这个大家庭是他最渴望的事情，因为他知道共产党是代表穷人的，是为穷人说话的，他张瑞霭是穷人，所以他加入共产党是绝对正确的。
于是在1941年7月，年仅16岁的张瑞霭光荣加入了中国共产党，第二年又如愿成为了一名八路军。
昔日的梦想终于实现了，他心里比谁都高兴，在八路军部队里，他干最苦的活，打仗冲在最前面，很快便从副班长升到连指导员，之后又从连升到营级干部，真得当上了父母梦寐以求的大官。
消息传来村里炸开了锅，谁会想到这个从小失去父母，真正吃着百家饭长大的苦孩子最后能有这样大的出息，张瑞霭一时成了村里的名人。
不过发生在张瑞霭身上的奇迹还远没有结束，就在他当上了副营级干部后，竟又「摇身一变」去学开飞机了，这一次不止村里老乡不相信，就连他自己也完全没料到。
1949年10月新中国成立后，新中国首任空军司令刘亚楼开始组建空军，这第一步便是培养飞行员，为此他在全国各个部队里挑选了几万名官兵，从体检到训练到考核，最后留下来的只有不到三四百名，很幸运张瑞霭成为了其中一员，1950年的夏天，他正式告别陆军的生活，踏上了成为一名优秀空军的道路。
三、正式成为飞行员
1950年8月，年仅25岁的张瑞霭背上简单的行囊，来到了「冰城」哈尔滨，在这里他度过了痛苦而又难忘的两年，完成了从陆军到空军的完美转变。
记得刚进哈尔滨第一航校的时候，和其他学员一样，张瑞霭几乎什么都看不懂，公式看不懂、定律读不懂，就连教练的话都听不懂（因为是苏联教练），所有人都非常受挫，可以说第一个星期便淘汰了好几百号人，好在张瑞霭坚持下来了，因为他有个伟大梦想，他想像雄鹰一样在空中自由翱翔。
有了信念之后，张瑞霭克服了前期对理论知识的恐惧，一个公式一个公式背，一个知识点一个知识点记，俗话说「好记性不如烂笔头」，在那两年时间里他写了几十本学习笔记，每天第一个起床的是张瑞霭，每天最后一个睡觉的也是张瑞霭，功夫不负有心人，最终他战胜了这些复杂枯燥的专业知识考试，成功走到了真实的飞机的面前。
第一次上飞机的时候，张瑞霭激动地在飞机上左摸摸又摸摸，恨不得马上飞上天，教练似乎也看出了他的心思，有意鼓励他说，只要好好学，你很快就能拥有自己的飞机。
然后，在教练手把手地指导下，从如何操纵起飞、如何降落、如何投弹、如何处置险情，张瑞霭学得比任何人都要更认真、刻苦，无数人熬不过这个坎都选择回连队，张瑞霭却没喊过一个难字，他凭借自身努力顺利通过航校的初级、中级、高级三种飞机考试，顺利成长了一名合格的飞行员。
1952年6月，张瑞霭顺利从航校毕业，被分到了空军驻四川某部担任运输机飞行员，本以为是一次再正常不过的工作调动，没想到这次四川之行，让他收获了一个美丽的成都姑娘，最终与她结为伴侣。
初到四川他非常不适应当地气候，先是肠胃炎后是泪囊炎，不到一个月跑了四五次医院，本是一件非常难过的事情，可没想到他遇见了同样因鼻炎住院的某部文工团演员 王琼瑶 。
这个女孩穿着一身陆军军装，气质非常好，长相也很漂亮，张瑞霭可以说是第一次看到她就喜欢上了，他主动和王琼瑶套近乎，当时张瑞霭已经27岁了，心里十分渴望找到一个终身伴侣。
他们年龄相仿，又同在部队工作，20岁的王琼瑶对飞行员也非常崇敬，很快他们便互生爱意，出院后也一直保持着书信联系。
然而就在他们陷入热恋的时候，一纸调令让他们被迫分隔两地，1953年秋张瑞霭被调到了北京，而王琼瑶则继续留在四川。张瑞霭被授命组建中国第一支飞行大队，这本是一件大好事，可没曾想张瑞霭却无法高兴起来，因为他心爱的姑娘远在异乡。
后来思来想去，张瑞霭做了一个大胆的决定。他在到北京后不久，主动将自己的恋爱情况报告给了上级，直接恳求了组织帮助自己解决婚姻大事。
因为对方也是军人所以这事情其实很好办，张瑞霭所在的民航局很快便联系到了王琼瑶所在的部队，直接讨论是否可以将王琼瑶调任北京。
这一次上天也十分眷顾张瑞霭，他喜爱的姑娘很快便来到了自己的身边，1954年6月两人在北京举行了正式婚礼，之后他们相守了一生。
四、给总理开飞机
1954年注定是张瑞霭一生难忘的年份，先是在这一年6月与心爱的姑娘步入婚姻殿堂，后又在这一年底遇见了此后半生的贵人—— 周恩来 。
1954年底，张瑞霭从空军大队调任总理专机机长，这是一份至高无上的荣誉，但与此同时也是一份责任深重的担子。
记得初次见面，张瑞霭非常紧张，总理问一句他答一句，握手的时候掌心全是汗，周总理却一脸轻松，他看着眼前这个山东大汉说，你放心开，以后我就把性命交给你了！很多年后张瑞霭再回忆起这句话时，仍然觉得心里暖暖的，正是周总理的无限信任才让他更有信心和勇气。
从1954年到1974年，张瑞霭给周总理开了20年的飞机，其中发生过无数次令人难忘的事件，其中最难忘的便是第一次带着周总理进行国际远洋飞行，这不仅是他飞行技术的证明，更是国家实力强大的证明，时间大概是1965年6月。
在1965年之前，因为国际政治关系，很多国家没有和中国建交，自然也就没有开通国际航线，因此张瑞霭平常只能开一些近的国际航线，比如泰国、印度之类的，而周总理如果想要去远一些的国家，都只能租用别国的飞机，由此总面临一定的风险，其中影响最大的便是「克什米尔公主号」恐怖袭击事件。
1955年，8名参加亚非会议的中国人在此次事件中遇难（飞机被安装定时炸弹后爆炸坠海），不仅震惊了国际，更加震惊和警醒了中国民航部队，这是一场本可以避免的灾难，正是因为中国自己的飞机无法担负远洋飞行，才给了恐怖分子可乘之机。
中国民航什么时候才能独自承担远洋飞行任务？周总理什么时候能乘坐我们自己的飞机远洋飞行？克什米尔公主号事件就像是一记警钟，让张瑞霭更加明白了自己身上肩负的任务。
在那之后他们更加刻苦地训练，就是为了有朝一日证明自己，10年之后他们终于等到了，1965年中国国际环境已经得到很大改善，中国民航飞行员也已经足够成熟，他们终于迎来了首次国际远洋飞行，目的地是非洲。
为了这次飞行，张瑞霭和其他机组人员进行了无数次推演、试飞，准备无数个应急预案，才彻底放心载着周总理飞上蓝天。
这是张瑞霭成为飞行员以来，飞得最远的一次，历时14天，飞行超44361公里，途径12个国家，在8个机场起降，很多年之后，当张瑞霭再回想起这次飞行时，他依然无法忘怀周总理在起飞前对所有人说的话： 「我们一定要飞出去，我跟你们一起来实践！」
从那以后，周总理无论飞多远的国家，都只乘坐我们自己飞行员开的飞机，而张瑞霭总是其中周总理最信赖的飞行员，途中无论遇到多么颠簸的气流，他都保持气定神闲毫不慌张，因为他相信张瑞霭有能力处理好这一切，正是他的这份信任让张瑞霭无怨无悔地跟着周总理「走南闯北」。
再后来当张瑞霭退休后，曾有很多与航空有关的部门，邀请他做顾问并允诺了高额的报酬，但张瑞霭都一口回绝，他说我不能做有失晚节的事情， 钱财事小，责任事大 ，这个是他从周总理身上学来的，他一辈子都铭记在心。
