乾隆用他的十全武功标榜自己与他的祖父康熙一样伟大。
尤其屠灭准葛尔部将新疆纳入中国版图的军事行动，震慑了沙俄、中亚各国以及入侵印度的英国人，他们甚至已经做好了清军入侵印度北部的心理准备。
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这一军事行动让清朝的余威一直延续到1895年。直到甲午战争战败，才彻底被揭开了它虚弱的本质。在这点上乾隆对清朝是功德无量的。
但从另外一些事看，他又是傲慢和短见的。 就像中国运行了两千多年的皇权和制度一样，已经尾大不掉，墨守成规，慢慢腐败了。
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公元1792年，英国「特命全权」大使乔治.马嘎尔尼受英王乔治三世的委派，带上特意精挑细选，代表欧洲最先进科技和艺术的礼物以及乔治三世的亲笔信前往中国。
这时的中国在欧洲心目中的形象是非常完美的，它拥有「备受称赞的制度」，而且社会「极度繁荣」。
马嘎尔尼此行目的非常简单，就是是想与中国建立平等的外交关系，开展自由的贸易。 这个在乔治三世的信里体现的很清楚，他认为商品交换是互利的好事。
经过9个月的航行，乔治.马嘎尔尼的船到达中国南海，他们此次航行的经费是印度东印度公司赞助的，而东印度公司垄断了欧洲和中国的商贸。
刚好乾隆大寿，于是他们来到京城给乾隆贺寿，并跟随皇帝前往承德避暑山庄。
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这期间体现最明显的就是两国不同礼仪。 英国人对国王最多就是单膝下跪行吻手礼，而中国官员面对皇帝则要三跪九叩。当中国官员要求马嘎尔尼按照中国做法行礼时，马嘎尔尼表示不能接受，双方为此事拉扯了很长时间，据英国人后面记载说最后乾隆皇帝接受了他们单膝下跪的请求，但这帮「蛮夷」在乾隆心中没有礼数的印象已经留下了。
马嘎尔尼本来自信自己带来的欧洲先进技术成果会引起中国人的注意。 当他展示英国先进的四轮马车时，却被来看的中国官员认为不合天朝礼数，因为皇帝坐在这样的车里比拉车的车夫坐的要低，而且车夫还背对皇帝，那是大不敬。于是东印度公司想在中国销售这种四轮马车的想法彻底破灭。
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但是马嘎尔尼他们并不死心，认为只要引起乾隆皇帝的注意就够了。可是他们真的不了解中国社会的运行机制。底下官员的所作所为，哪个不是皇帝的授意呢？
当东西方最强大的两个国家碰面时，马嘎尔尼向乾隆皇帝递交了乔治三世的信，并送了几块制作精细的西洋手表，乾隆皇帝回赠了雕刻精美的如意。
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其实马嘎尔尼带来的礼物总计有600箱之多包括布料、时钟、吊灯等生活用品；蒸汽机、织布机、棉纺机等工业机器；榴弹炮、迫击炮、步枪、卡宾枪，还有一架装备110门大口径火炮的「君主号」战舰模型；天体运行仪、当时最先进的地球仪、气压计、望远镜以及热汽球等。
英国人拿出了最大的诚意想打开中国的市场。 然而乾隆皇帝和大臣们认为这些都是「奇技淫巧」，礼物收下了，但是连包装都没拆，就被扔进了库房。马嘎尔尼想谈的通商事宜一件都没谈成。
当他们离开时给乾隆皇帝留下了很坏的印象。乾隆要求沿途的官员，向他们展示中国强大的军事实力用以威慑这些蛮夷。而马嘎尔尼他们却在这一路上看到了这个所谓繁荣盛世下破败不堪的一面。其中目睹中国落后现状，当时只有6岁的斯当东，在47年后英国上下议院辩论要不要向中国派遣远征军时，力主出兵。
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当时的英国已经开始了工业革命，国力蒸蒸日上，国家日新月异，科技水平逐步领先，但是身处其间的人们难以预测它未来会带来什么影响。
而当时中国自认为地大物博，小农经济自给自足，加之天朝上国的傲慢自古有之，更加不会清醒的意识到错过这次搭上世界先进技术革新和工业革命的机遇有多难得。更不会想到短短的四十七年后，当英国人再次前来要求开放通商时，开来了他们最先进的铁甲战舰，此时的清朝已经落后于世界，不堪一击，只能乖乖的签订了不平等条约。
这怪不到乾隆头上，因为当时中国社会制度的影响和经济发展阶段的制约没有任何条件让中国能像英国一样开展技术革新和工业革命。 如果开放和以英国为代表的欧洲自由通商，中国必然会成为西方商品的倾销地，小农经济破产，然后在经济层面上沦为殖民地。此时要想和英国一样开展技术革新和工业革命，是需要开展从下而上的社会变革的，显然此时中国没有这种变革的强大动力。
百年的近代屈辱史实际从这个时候已经开始了！
