儒家非常重視「和」的概念。【論語】裏記載有若說：「禮之用，和為貴，先王之斯為美，小大由之。」 所謂和，一方面是指和諧、和平，具體指人與人、集團與集團、國家與國家之間和睦相處，沒有爭鬥。另一方面是指和合、合約，具體指差異性、多樣性基礎上的統一，求同存異，共榮共生。古代禮以別異，樂以和同，禮使社會等級化、秩序化，樂使社會中的不同階層、不同立場、不同文化者和諧共處。
古人認為，只有建立在差異性、多樣性基礎上的統一、和合，才能創造新事物，推動萬物發展使之具有生生不息的力量。周太史史伯曾說：‘夫和實生物，同則不濟。以他平他謂這和，故能豐長而物歸之。若以同裨同，盡乃棄矣。故先王土與金水木火雜，以成百物。」 多種多樣的事物聚集在一起，並達到平衡，這種以差異性、多樣性為基礎的統一體，才能產生新事物、新思想。如果只是相同的事物堆積在一起，沒有差異、沒有對比，只能趨同，這樣就也就不會變化、變革發生，新事物也將無從發生。
比如，一首動聽的曲子，一定是由各不相同的音符組合而成。如果只有單一的曲調、同一個音符，那就不會有人再願意聽音樂了。所謂的發展也必然建立在差異化的基礎上，有不同的思想，不同的文化，相互交流、碰撞，才有可能產生新的觀念、新的體系。西方的地域並不廣大，但文化的多元化特征特別突出，所謂文化更新的速度與頻率相對的大些。我們中華文明，地大物博，但處在一個相對封閉的地理環境中，文化相對單一，變革少，創新也少，所以基本維持數千年而極少變更。
人需要不同聲音、不同的顏色、不同的味道，需要豐富多彩的物質和精神生活才能發展，社會也一樣，健康的社會也需要不同的意見、不同的力量、不同的文化才能維持生生不息的變化，世界也一樣，不同的國家、不同的民族、不同的文化，交流碰撞，相互制約，相互激勵，並存共處，相濟相生。正如【中庸】所說：「萬物並育而不相害，道並列而不相悖。」
和而不同，既表現為海納百川的多元化共存上，也表現在堅守自我，在異質文化的交流碰撞中不喪失自我，堅守自己文化的本色。正如錢穆先生所說：「中國民族常在不斷吸收、不斷融合和不斷擴大與更新中。但同時他的主幹大流，永遠存在，而且極明顯地存在，並不為他繼續不斷地所容納的新流所吞滅或沖散。」
我們只有堅持以「和而不同」的態度對待自身的傳統文化，對待其他民族、國家、地域的文化，對待現代社會多元的文化觀念和價值取向，中華文化才能展現出活力和創造力，更新自身，創造出適應現代社會生活的新文化，為人類文明的發展作出新的貢獻。
