話元說元宵佳節，廣東潮州府城遊花燈的隊伍，一隊隊，川流不息；觀燈的男女老少，一群群，人山人海，真個是處處張燈結彩的不夜天。
潮州城西富戶黃九郎的女兒五娘，也偕同婢女益春，進城看燈。
主仆倆，邊行邊看，進了安定門，來到名賢境，彎入府前街，轉出府巷口，漫步來到四獅亭邊，面對火樹銀花，錦繡珠璣； 耳聞琴弦笙簫，男歡女笑，遊興正濃哩！
忽見前面來了媒婆李姐。這李姐，貪財勢利，又嘴滑口甜，是潮州聞名的「媒人婆」。她看見五娘，趕忙上前道聲：「小姐萬福。」五娘素知對方的為人，不大願意理睬。
李姐卻毫不介意，依然笑臉逢迎地說：「小姐，你一向少出閨門，道路生疏，我做「引路師」，包你各社花燈都能看全。」益春觀燈心切，便隨聲贊許，五娘也只好同意了。
於是，李姐引路，五娘、益春跟隨，一同轉入察院衙，直落下東埕，行向開元前，轉過西街，看看七叢松，再到清水宮。五娘逢此良辰美景，心裏高興非常，感到猶如置身蓬萊仙境之中！
這時，湊巧來了書生陳三。這陳三，字伯卿，福建泉州人氏。因為送兄嫂往廣南赴任，路過這裏。他早已聽說潮州府人傑地靈，又正逢佳節，便乘興出來遊覽。
他剛好與五娘打個照面，閃眼一看，不覺失聲贊嘆：啊，元宵好花燈，燈下好人物，這不就是一盞十分好看的人物燈嗎！人雲「來廣不來潮，枉費走一遭，」確實如此哪！
這邊，李姐站定，向五娘問起面前各屏花燈的故事。五娘講了【嫦娥奔月】，又談起【相如鼓琴】。她贊嘆司馬相如既善作賦，又能鼓琴，是一位才子！
陳三在一旁諦聽，心中甚為欽佩五娘精通典故。以致不意掉落隨身的一把折扇也未發覺。
李姐見他掉落折扇離去，搶著拾起。一看，喜笑顏開地說：「哎喲，是把金箋扇，這是老身福氣！」並遞給五娘觀看。
五娘把扇展開，只見上面有詩：海天漠漠水雲橫，鬥酒篇詩萬裏情。塵世紛紛爭名利，何如仗劍客中行。落款是：泉州陳伯卿題。五娘看後把扇遞還李姐，暗自贊許陳三是個風雅人物。
此時，陳三急急轉來尋找扇子。李姐貪心，竟想不還。五娘開引她說：「扇是人家失落的，送還他吧！待回家去，另取一把給你。」李姐無法，把扇子還給原主。
陳三甚為感動，心想：女子家才德雙全，更為難得。忙向五娘道謝。而五娘剛讀他的詩又看到他本人，對陳三也留下了深刻的印象。陳三與五娘，就此產生了愛慕之情。
且說，城南有一官家子弟，新科武舉人林大，乘元宵佳節，帶同幫閑卓二，也來到街上，獵艷取樂。他邊走邊唱：官家子弟樂逍遙，只望金屋藏嬌嬌，不怕天來不怕地，尋花問柳鬧元宵。
其時，五娘正想回歸，恰與林大相遇。林大見五娘貌美，頓生邪念，便借詞要求對歌。五娘素知林大為人粗鄙，只為礙於潮州有元宵對歌的風俗，才令益春、李姐與之對付。
狗嘴裏哪能長出象牙！林大於對歌中有意將五娘挑逗戲弄。聰明伶俐的益春在歌詞中嘲笑林大象只金蒼蠅：「頭戴紅纓一肚屎。」浪蕩公子終於對不上，大為露醜。
五娘見林大對輸了，乘機同益春匆匆離去。勢利的李姐覺察出林大的用心，便有意留下來向對方透露五娘的身世。幫閑卓二便從中獻策，委托李姐去做媒人。
再說，五娘自從元宵偶遇陳三之後，終日眷念。這時，面對窗外鳥語花香，一片春色，遂於箋上題詩一首，與陳三扇上的詩作和。
熱情的益春，聽五娘吟詠詩句後，俏皮地說：「小姐，你的詩，小婢好象聽過。同那書生扇上的詩一個調子呢！」一語道破五娘的隱情！她生怕隔墻有耳，慌忙禁止益春揚聲。
兩人正說話間，突然外面鼓樂喧天。探首張望，見李姐捧著首飾走進門來。
李姐徑自來到閨房，嘻皮笑臉地向五娘道喜說：「林大爺元宵燈下見玉貌，一心渴望結成親，您家員外已經答允，今朝吉日下聘禮。
五娘聞言悲痛欲絕，差點昏倒。心中責怨父親不該隨意把她許配林大這樣的輕狂子，讓她一生受罪。
益春怒罵李姐貪圖小利，胡亂撮合。那媒婆竟然口出大言：「俗話說，父母有命，女兒誰敢不依？小姐若不順從，就是忤逆不孝。」說著還不識趣地要把下聘的金釵插到五娘頭上。
五娘氣極，命益春把李姐趕出去！李姐大耍無賴，吵鬧道：「打人，打人呀！」
黃九郎夫婦聞聲進來，叱責益春妄為；並向李姐賠不是，要她在親家面前多說好話。李姐趁機溜走。
五娘借詞雙親年老，膝下無男，懇切地稟告爹娘，願留家2奉侍父母，不願出嫁。
九郎趨炎附勢，怎容女兒申述，厲聲喝道：「自古男大當婚，女大當嫁，哪有女兒終身奉侍父母之理！林大身為武舉，又是相門後裔，家財巨富，不能錯失良緣。」五娘只好含淚而退。
光陰似箭，悠忽之間到了六月初六。紅荔掛滿枝頭。五娘在繡樓上憑欄遠眺，眼前雖有西湖好景致，心間卻既悶且亂！恨爹娘把姻緣錯對，又愁見不到燈下人兒。
益春見小姐愁緒萬端，便隨手摘了兩個荔枝，想給她觀賞解悶。誰知這是一雙並蒂果，觸景思情，反而勾起五娘無限傷感：有緣荔枝能並蒂，多情才女鎖深閨，人生怎如荔枝種，春日閨怨淚珠滴······
益春忙替小姐拭淚。為了使她分心，便指著窗外大路說：「小姐，你看，一位少年書生向俺樓西走來。」五娘擡眼一望，見是陌生人，忙叫益春把珠簾放下。
益春剛把珠簾放下一半，忽然感到來人有些面熟，即說：「這書生好生面熟······」五娘不耐煩地打斷：「管他是誰，把珠簾放下。」益春只得遵命。
來人正是陳三。他自元宵見到五娘後，就麗影縈懷。所以，送哥嫂往廣南後，即趕回潮州來找尋。但是，走遍全城卻不見麗人倩影！聽說城西風景典雅，便同書僮奉夫一起前來遊覽解悶。
這時，他見到前面一座雅致的繡樓上，有個女子探頭張望，心裏不覺緊張起來。便止步，目不轉睛地盯住珠簾。
樓上的益春，此時認出了陳三。她驚喜地說：「小姐，那樓下之人，好象就是燈下郎君！」五娘聞言，急想掀簾，但剛伸出手又縮回來。手足無措一陣後，才小心翼翼地於簾後窺看。
哪知益春卻果敢地突然把珠簾拉開。哎喲，一點不差，果然是燈下郎君——泉州書生陳伯卿啊！五娘含羞癡立，不知怎麽辦好。
陳三也望見樓上娘子正是燈下佳麗。不禁心花怒放！只怨身無雙翼，不能即刻飛向樓上訴說相思。
益春在一旁催問：如今作何主意？五娘這才清醒過來，她無意中發覺手裏的荔枝，遂慢慢用手帕包住，心想這千言萬語，不就可憑它傳情寄意麽？
但轉念一想，她羞於所思，欲投又止。勇敢的益春揣知小姐心意，便代為投下。五娘羞惶奔下樓去。
陳三正在呆望，忽見樓上投下一物，趕忙拾起。卻是荔枝手帕，帕上還繡有黃碧琚三字。他心領神會，欣喜若狂。
但再舉頭一望，不禁失聲：「啊，娘子已下樓去了。」這將如何是好？！他突然靈機一動，忙問奉夫：「你有無鄉親在潮州居住？」
奉夫說，正好有位叫李公的親戚住在仙街頭，以磨鏡為生。陳三喜出望外，吩咐奉夫立即帶他去訪李公。
卻說兩人尋到李公，說來也真巧合，這李公經常為黃九郎家磨鏡。陳三認定這是再會五娘的好門路，於是打發奉夫先回老家，自己在李公處住下來，日夜苦學磨鏡。不多久，手藝就學得挺不錯了。
這天，陳三挑著磨鏡擔，七轉八彎來到黃家後院。按照李公說的，以敲鐵板為號，先二聲，後八聲。滿懷希望地敲了起來。
益春聽到敲鐵板聲，以為老磨鏡匠又來了，就走出門來招呼。一看，卻是一位翩翩少年；再細看，又象是那姓陳的郎君。
她正自疑惑，陳三已認出來人正是五娘侍婢，趕忙上前行禮，並問道：「小娘子，聽說府上有鏡要磨，我特地前來。」
益春回答說，是有一個鏡要磨，但要等李公來了才給。陳三忙解釋，那李公便是他師傅，交由他磨即可。益春心中已猜到幾分，就答道：「待我去問問小姐。」這正中陳三下懷，隨即連聲說：「有勞，有勞了。」
益春高興地進去稟告：「小姐，外面來了一個磨鏡師傅，自稱李公徒弟，生得少年清秀呀！」五娘嗔道：「賤婢，管人家少年清秀做甚！」益春笑著說：「他生得象一個人，小姐快出去看。」
五娘給益春拉到門口，舉眼看去，不禁一怔，果然面熟！益春悄悄說道：「小姐，你看此人不是燈下郎君嗎？」可是，他今朝為何變成磨鏡匠了呢？！五娘心中七上八落，甚費猜疑。
她忍不住想叫益春上去詢問，可轉念一想：人有相似，不可造次。稍自沈吟，即語帶雙關地對益春說：「他既是李公徒弟，手藝諒必不差，鏡就拿給他磨。」說完，就匆忙轉入院內。
益春捧鏡出來，陳三接過一看，果真是一面寶鏡！見鏡如見人，看得愛不釋手，在益春的嗔怪下，才滿心歡喜地磨起來。
不一會兒，五娘在院內喊益春說：「外面日頭炎熱，你可叫那磨鏡師傅進來院內操作。」陳三聞言，迫不及待地挑擔入內。
機靈的益春試探說：「師傅，李公每次來磨鏡都要唱歌，你可會？」陳三說：「歌雖會唱，只怕沒有知音。」益春胸有成竹地答：「你若唱得好，哪怕無知音。」
陳三便壯起膽來，放聲唱道：「七尺丈夫莫漫猜，青梅有約故人來；殷勤為謝深情意，願下溫嶠玉鏡台。」益春本想入報小姐，誰知五娘已聽到了呢！
益春按五娘囑咐捧茶請陳三飲。陳三也試探地問：「小娘子，這杯茶是誰叫你端來的？」益春答：「是小姐命我端來的。」
陳三滿心喜悅地捧茶一飲而盡，真是如啖甘露！說：「代我向你家小姐道謝。」益春關切地囑咐陳三：「師傅，功夫要細致呀！」便捧杯回返。
此時，陳三心花怒放，手撫寶鏡，再次唱起歌來：「我羨你艷福無比，與佳人形影不離。恨不得將身化寶鏡，在閨中朝夕長相依。」誰知樂極生悲，一時錯手，寶鏡墮地，竟摔成兩半！
益春返身出來，一見寶鏡打破，急得連聲嚷道：「壞了，壞了！小姐，快來呀！五娘聞聲快步趕到。見狀大驚失色，一時也不知如何是好。
陳三忙上前告罪：「小姐，損物賠償，理所當然。我照賠就是。」益春焦急地說：「此鏡並非尋常，就是將你賣來賠，恐怕也難以抵償呀！」
五娘急中思定，問益春：「這事我爹可曾知道？」益春道：「員外尚未知曉。」五娘要她且莫聲張，速想辦法掩蓋。
可是，就在此時，黃九郎偏偏來到後院。五娘眼快，急忙避回閨房。陳三、益春藏匿不及，硬著頭皮站在那裏。
黃九郎見陳三面生，便責問益春：「為何放外人來此？」益春說是磨鏡的。黃九郎吩咐：付過工錢，即速叫他出去。
眼見一場風波就要平息。陳三卻暗自思忖：方才小娘子一言，倒把我提醒，為能接近五娘，何不乘此良機，如此這般······他突然對黃九郎說：「稟員外，你家寶鏡，被我一時失手，打碎了！」
益春萬萬料不到陳三竟會如此，只好戰戰兢兢地從背後取出破鏡。黃九郎一看，勃然大怒，一面叫益春滾開，一面連聲責罵陳三，聲言：「決不放過你這畜生！」
陳三裝得非常可憐地哀求說：「我乃是外方人氏，除此鏡擔，別無他物，願將此擔賠償就是。
這一招，果然激得黃九郎火氣更盛。他說：「我這寶鏡價值百金，你那破擔子哪能抵償得了！」立刻召來管家小七，命令將陳三捆縛起來。
躲在窗後偷看的五娘，急得心如油煎，忙示意益春快快出外說情。
益春趕忙出來說：「員外，婢奉小姐之命，有言上稟。今日寶鏡打破，乃是師傅不慎失手，並非故意。望員外息怒，從寬處理。」
勢利刻薄的黃九郎怎肯放過？可是，這正中陳三下懷。他裝作無可奈何地說：「唉，罷了·······稟員外，念我一貧如洗，縱然把我送官，也是無益，我情願入府為傭，做工抵鏡就是。
黃九郎給陳三這麽一說，也覺得委實只能如此。他問過對方的姓名後說：「陳三，你聽明白：論此寶鏡，價值百兩，如今就且算三十兩。你在我家做工，每年工錢十兩，須做三年，方準回家。」陳三連聲應允。
日月如梭，轉眼就是次年二月春。陳三自入黃府後，由於內外阻隔，男女有別，很難見到五娘。他時時自嘆道：五娘啊，我為著荔枝深情意，身受苦役，可你在深閨知也不知？！
他不知，那邊五娘也因憂慮得病，正在嘆息：「我乃苦命人，死何足道！只是累及陳三，破鏡入府，受盡苦役，未知近日怎生樣了？」
那天，黃夫人進閨房探望女兒，說：「林家叫李姐與卓二同來，說道：就是女兒有病，也要迎娶，過門之後，再行診治；若再拖延，便要打起官司來了！」
五娘聽後，又氣又恨。迫人至此，天理何在！她對母親訴說：「若答應林家迎娶，就是置女兒於死地了！」黃夫人見獨生女這等模樣，連忙答應她一定作主，待五娘病愈後再作道理。
黃夫人臨走時，把益春叫到一邊，再三訓示：「你小姐性情不似往時，員外怪我教訓不嚴，疑東疑西，你日夜在她身邊，須要小心照顧呀！」益春答應了。
益春送走黃夫人後，從廚房端水回去，中途遇著陳三。陳三一聽是給五娘端的洗臉水，又見左右無人，便要求益春讓他把洗臉水送去。
益春說：「二人兩地同心苦，只有我益春知此情。可是員外安人，近來更加疑雲疑雨，若被知道，那還了得？！」但陳三還是再三請求。
熱情的益春經不住陳三再三請求，終於答應了。她叮囑說：「你端水進去，我在外面打望。」
陳三端著洗臉水進了繡廳，心中又喜又驚，只見五娘面對窗外獨自呆坐，便輕聲叫道：「請小姐來洗臉。」
五娘轉身一看，竟是意中人到來，心頭一慌，不禁信口而出：「家分內外，男女有別，你為何到此？趕快出去！
陳三一聽此言，十分沮喪。正要倒轉出去，五娘實在於心28不忍，轉口說：「盆水既然端來，你就放下。」
既然如此，陳三便故意將水盆放在地上。五娘問其何故？陳三話中帶話地說：「高則不可攀，望小姐俯就。」
五娘自將水盆端上盆架，俯首無言。陳三又借水寄意，問道：「水善照物，為何至今，美醜尚未辨別？」
五娘話中帶情，含蓄地回答：「水靜則明，動則亂，若要辨別美醜，不如寶鏡分明。」陳三忙進一步表明心跡：「我若非磨鏡，想也無緣得見阿娘。」
突然一陣鳥語，五娘那萬般心事不知怎地又說不出口，卻失聲叫起益春來！
益春進來，五娘卻又無言可說，托詞問：「洗臉水為何這樣冷？」益春見狀，便話中帶刺地說：「剛才端來，還會熨手，是你左右躊躇，似要洗又不洗，叫它怎不冷呢？」
益春的話壯了五娘的膽，她正待向陳三訴說心事，突然外面小七高聲呼喊：「陳三呀，員外喚你！
五娘驟地緊張起來，忙叫益春引陳三出去。心裏無限淒涼地自嘆：碧琚，你的命怎麽這樣苦呀！
不久，五娘病愈。益春看她愁悶，提議到花園散心，五娘同意了。
時值三月，春色滿園。鮮花綻開，蝴蝶紛飛。益春挑逗說：「小姐，你看蝴蝶成雙成對，自由自在，有多好哪！」
豈料觸景傷情，五娘心頭煩躁，反而命益春把那對彩蝶趕掉。益春假意要去覓支竹竿來打，五娘又於心不忍，止住了。
益春看她優柔寡斷，就指著垂柳摯切地啟發道：「柳枝無力，就會隨風搖曳；人若是無主意，也就得由他人擺布。」
五娘終於鼓起勇氣，決心趁父親出外訪客未返，請陳三前來商量對策。益春高興地去找三兄了。
五娘正在急切地翹首盼望，忽然傳來小七的喊聲，說是員外回來了！啊呀，這可不得了！她心慌意亂，趕快躲避。
無巧不成書。剛好此時陳三按益春的囑咐趕來花園赴約，不意與黃九郎劈面相遇。
黃九郎見陳三竟敢闖進花園，大怒說：「哼，看你近日精神恍惚，到處東撞西碰，難道不懂我黃府的家規麽？還不給我滾回去！」
真是當頭一棒！陳三以為是五娘故意將他戲弄。於是萬念俱灰，忿然自忖：枉為癡情一場，不如早日束裝歸故裏吧。即回房背起包袱雨傘出走。
益春急急趕到，一把抓住他的雨傘說：「因何不告而辭？究竟要往何處？不管如何，總得告訴我家小姐一聲吧！
陳三滿肚怨氣地說：「我空見荔枝成雙對，並無半言慰情意。雖說，三年五載我不怕，但怕的是伊人無情義，枉使我屈身空等待。」說罷，他向益春揖別，還是要走。
益春再次挽住雨傘，誠摯地說：「三兄！有心打石石成磚，無心打井井難圓。你今日不辭而別回家去，豈不負了小姐一片癡情！」接著，一樁一件地述說了五娘對他的思念眷戀之情。
陳三為五娘的深情所感動，消除了誤會，連聲道：「伯卿錯怪小姐了。」當即寫信一封，交與益春轉給五娘。
五娘接信，連忙拆開觀看，見信中言詞情真意切，更加有心同對方早結連理。遂吩咐益春找陳三來繡廳商量。
一會，陳三悄悄來到，二人互訴思慕之苦，並且自訂婚約，山盟海誓；並蒂荔枝為定物，香羅手帕作表記，上天願為比翼鳥，落地願為連理枝。
突然，正在外面望風的益春焦急地奔來報信。，原來林大動起官府，黃九郎已答應他四天後即來迎娶！她要兩人當機立斷，快作定奪。
陳三說：「事已至此，猶豫不得。只有出走一條路！」五娘見爹娘這樣不顧女兒死活，也毅然表示：君到何處，妾就隨君到何處！於是約定今晚三更分時，三人一同奔往陳三老家—福建泉州。
說走就走。當晚三更分時，正是月明風靜好天氣。陳三同五娘、益春逃出黃府，走在潮州城外的路上。
東方破曉，他們已經走出了潮州地界。陳三高興地說：「娘子，賢妹，前面那條路，就是通向福建的大道了。」三人終於沖破封建樊籠，遠走高飛了！
