古代中國有「神道設教」的說法，用以勸善，卻最終發展到迷信思想，而且是赤裸裸的功利化的迷信思想。為什麽會出現這樣的變化？
「神道設教」這個詞語出自【易經·觀卦】，文中寫道：「觀天之神道，而四時不忒，聖人以神道設教，而天下服矣。」意思是，聖人以神道設教，不是以超越人間的神明為本位，也不是以和人的存在毫無聯系的物的世界為本位，而是認為人文成果由天下人所共創、共享，從而保障人、人類、人類社會得以沿著正確的路徑向前發展，有著把「人」從宗教「神」權的束縛中解放出來，把生產力從封建社會的束縛中解放出來的偉大意義。「神道設教」就是按照自然之勢教化萬物，後來發展成假借鬼神之道以行事的做法。為什麽會出現這麽大的變化？
「神道設教」本身有著靠神明之理勸善的意義，可以讓人類從神權統治中解放出來，獲得一定的自由，甚至能夠產生人民的美好願望，產生「天下為公」的偉大理想。可是在發展過程中，所謂的聖人消失了，而所謂的神道也被人們改變了。即便是書生讀聖賢書，要向聖賢靠攏，也仍然不可能變成聖賢。因為聖賢太過於偉大，沒有任何缺點，成了人們言行的榜樣，只能讓人們靠攏，卻不能讓人們等量齊觀。至於不讀書不識字的老百姓，就更別提什麽聖賢之道了，他們根本不懂。但他們從小就被灌輸某種封建道德理念，而這種封建道德是被統治階級覆寫了的儒家封建道德，充滿了迷信思想，也誘導人們去搞迷信活動。連同皇帝都在帶頭祭拜天地，祭拜宗廟，就更別提老百姓的祭拜了。老百姓不懂聖人之道，但他們懂得迷信思想，而且會求助神靈幫忙辦事。
在封建時代，農民的數量非常龐大，統治階級的官員和皇帝數量並不多，但他們占有全天下的優質資源，卻不會出讓給農民。他們提倡迷信思想，本來有著「神道設教」的意思，卻在發展過程中變化了這種觀念，從皇帝開始就已經變化了。皇帝自稱為真龍天子。要行天道，而且要讓人們相信命運。皇帝就是做皇帝的命，農民就是做農民的命。皇帝認命了，農民也認命了。如此一來，才能保證社會穩定發展，保證統治階級持續享受福利待遇，甚至享受榮華富貴，而農民要持續耕種，只要有口吃的就能維持生存需要，沒有太多的生存欲望。皇帝和官員帶頭搞迷信活動，本身就有著宣揚封建道德的目的，而這種道德依靠迷信思想來傳播，本身就具有極強的功利內容。皇帝要靠所謂的神靈統治天下，愚弄人們。而人們接受了迷信思想，不但相信神靈，而且相信命運，認為命運無法改變，就會安於現狀，不思進取。
本來「神道設教」的目的是勸善懲惡，是要壞人改惡從善，敬畏神靈，卻在發展過程中形成赤裸裸的功利思想，而且互相傳染，很快就可以讓很多人都搞起封建迷信活動。除了皇帝的這種迷信思想宣揚，還有一些宗教領袖的迷信思想宣揚，都是為了聚攏很多人，形成一定的等級，讓最底層的人數保持大多數，高層的人士數量比較少，卻擁有優質社會資源，形成高層剝削底層的一種社會關系，並且長期存在。人們崇尚神靈，迷信神靈，古以有之。而這種崇拜和迷信本身就有一些功利內容，倘若提升到「神道設教」的高度，也只是一種理想化的境界，卻並不能讓所有人都相信，也不能讓所有人都秉持「以人為本」的科學發展觀。人們在辦事的過程中會發現自身能力有限，即便向聖賢靠攏，也不能做成聖賢，於是他們就把希望寄托在神靈身上。而這個時候，皇帝以及官員們提倡迷信思想，提倡善惡有報的功利主義思想，也提倡「舉頭三尺有神明」的自我監督思想，卻並不一定能夠有效約束官員，卻讓很多農民們相信了。
官員肆意貪汙，卻並不會相信善惡有報的思想，也不會相信神明始終在監督自己。因為官場的潛規則已經形成，官員要適應潛規則，才能在官場很好地生存和發展。倘若官員兩袖清風，不私自加稅，不行賄受賄，就會很快被踢出官僚集團，書生時期的苦讀就白費了。官員一方面崇尚神靈，帶著老百姓一起搞迷信活動，另一方面大肆搜刮民間財富，卻不會被查處。老百姓只知道任命，認為自己就應該是個農民，一輩子辛辛苦苦種田，卻沒有改變自身受苦的命運。他們的迷信思想被官員帶偏了，官員提倡的迷信思想只是一種依靠儒家道德施行的思想，其內核是被改造了的儒家思想，需要人們敬畏神靈，同時形成嚴格的自律，還有奴性十足，而官員卻並不會完全相信神靈，而是表面上說信奉神靈，實際上卻為自己謀福利，拼命搜刮財富，享受榮華富貴。
倘若迷信神靈沒什麽用處，那麽人們就不會長時間迷信神靈。人是社會化的動物，也是社會關系的總和，在社會中生存就會形成功利主義思想。崇拜神靈也不例外，成為一種個人化以及社會化的運動，尤其是皇帝與官員帶頭崇拜神靈，宗教領袖帶頭崇拜神靈，就可以掀起廣泛的崇拜運動。而神靈的品級是按照人間官場秩序設立的，和官員品級差不多，也和官員分管的事務差不多。最終形成了和辦某些事相對應的神靈，不管是道教的神靈還是佛教的神靈，抑或是民間俗神，都滿足了人們求助辦事的需要。當然，「神道設教」勸善的作用仍然存在，卻逐漸蛻變為功利主義思想。
當神靈變成人們求助的工具之後，不但成為人們精神的寄托，而且具備籠絡人心的作用，以至於很多農民起義者都要透過裝神弄鬼的手段來籠絡人心。人們崇拜神靈，要讓神靈為自己辦事，雖然體現了赤裸裸的功利主義思想，但迷信的人並不會自覺，也不會回到「神道設教」的原初思想上。說到底，神靈崇拜思想還是被權力系統利用了。而迷信的人只知道求神靈辦事，卻墜入了功利主義的窠套，不能自拔。由此來看，從「神道設教」的勸善作用，到最終走向以功利主義思想為內核的迷信行為，是一種必然的演化，甚至是不可改變的了。
