先秦時期，道家也是主流學派，人們第一想到的是老子。還說老子是孔子的老師，其實不然， 雖然生活在同一時期，但並無師徒關系。 老子代表作【道德經】此書是否由他本人著作仍然存在爭議，有部份人認為是其後弟子編輯匯總。
道家起源，就是周朝整個社會體制瓦解，一群自視清高「隱者」組成。他們退隱後，還提出一個思想體系，賦予他們的行為意義。為自己的不問世事而自成一派提出學術支持。他們也認為儒家那一套是救不世間，這個世界已經糟糕透頂，我就索性不聞不管，達到避世的目的。道家的早期也被人定義為三個階段： 以楊朱為代表的是第一階段，老子為第二階段、莊子為第三階段。
第一階段的楊朱肯定很多人不熟悉他，他出生不詳，去世不詳。 感覺他是被人故意遺忘的存在。 他的學說也是透過其他人的著作中體現；孟子本人說過：「楊朱、墨翟之言盈天下。天下之言，不歸於楊，即歸墨。」 在孟子時代可見楊朱的思想影響之深，可惜他的事跡沒有被後世傳頌，即便留有著述，現在也不復存在了。
【孟子】說：「楊子取為我，拔一毛而利天下，不為也。」說：楊朱即使拔一毛可以對天下大利事，他都是不會去做。戰國後期 【韓非子】 也有相同論述：「不以天下大利易其脛一毛」。他們兩人都對楊朱的學說做了評價。 孟子經常拿楊子和墨子進行比較，楊朱主張為我，就算是拔去自己一根毫毛有利於天下，他也不願意幹。墨子主張兼愛天下，哪怕是磨破腳底只要對天下有利，他都願意幹。 可以得出楊朱的基本觀念： 「為我」、「重己貴生」 ，這些學說顯然是反對墨子的主張「兼愛」。
孟子為什麽會對兩家進行對比， 因為孟子也是批評墨家的發起人 。他續孔子儒家思想的另一個「大家」。 對道家和墨家的論述，來重新樹立儒家的核心地位。 【列子·楊朱】一書又有其它說法：「古之人損一毫利天下，不與也；悉天下奉一身，不取也。人人不損一毫，人人不利天下：天下治矣。」意思是： 普通百姓犧牲自己去滿足國家的利益,這是不對的.把整個國家的利益拿來給一個人享受,這更不對.如果人人都能對自己的利益做到一毛不拔,則這個天下就算真正大治了! （參照易中天老師的論述）
這就引出了個人利益與集團利益的論述。當發生沖突時，我們應該保護自身利益。其核心是： 當有人受害，就有人得利，有人失去，就有人得到，不拔一毛就代表不願意付出為他人或自己的利害得失， 沒有了得失就是讓自己保持自然的真性，不起羨慕、欲求，達到重生的境界。 這是中國最早采用辯證進行論述， 塵世間總是矛盾的，得不到所謂的完美，所以選擇著避世、隱居。
辯證論述在西方早也有，在 【理想國】 裏面，柏拉圖用蘇格拉底和玻勒馬霍斯對話： 談論利益與得失，朋友與敵人，償還與債務。引出正義定義的矛盾，然後論證正義的真正含義 。柏拉圖是透過列舉中的推演過程，告訴人們怎麽樣以子之矛，攻子之盾的辯證思維， 然後學會追本溯源，尋找問題的本質。（ 如果有興趣的人可以去讀讀原文，相當有意思。）
從整體來看楊朱思想，以「避」來闡述自己對社會現狀的無賴，就如現在的「躺平思想」。既然改變不了，就放任不管，過好自己就行了。 有時避世就真的能避開紛爭，可人世間的事總是無常。當你避無可避時該面對的還是的面對。 這也是東、西方思想的不同之處，出發點不相同，論證的方法也不同。
道家第二和第三階段也是楊朱思想的延續， 老子提出了「無為」的思想，莊子重養身提出「齊物論」等思想 。都是道家發展的一個過程，今天就講到這裏，後面再闡釋「無為」和「齊物」的學術思想。
