談起自由車，當然是無人不曉。中國是自由車生產大國，2023年共生產各類整車4883萬輛，出口近4千萬輛，換回外匯二三百億美元。雖然現在汽車電動車普及了，許多人還天天騎自由車，除用做每天的交通工具，也用來鍛煉身體，休閑娛樂。還有一部份人喜歡長途騎行，不止從城裏到郊外，跨城市跨省，騎行幾個月橫穿中國大陸多省市也常見。自由車早已是奧運會的正式比賽計畫，此外世界上著名的比賽有環法國自由車賽，其次是環義大利及環西班牙賽，吸引許多人參加觀看。既然大家這麽熟悉這種簡便的交通工具，問一問自由車是誰發明的？恐怕不少人不知道。
有人會說，我們是自由車大國，當然是中國人發明的了。哪一個中國人發明的？戰國時期的魯班爺？不是，魯班發明了鋸子和會飛的木鳥。三國時的諸葛亮？也不是，據說諸葛亮發明了自己會走的木牛流馬，和自由車不一樣，現在已失傳了。那是明朝和清朝時的能工巧匠？都不是，和各種現代交通工具一樣，自由車是外國人發明的。
說起自由車的發明，歷史還不太簡單。1790年，法國人西夫拉克設計了最原始的木制自由車，只有兩個輪子由一道帶座的橫梁連著，人騎在上面，要用兩腳蹬地向前走，沒有轉向，要改變方向只能下來搬動車子。1817年德國人德雷斯在自由車上裝了方向舵使其能改變方向。接下來經過幾十年的不斷改進，自由車由木制變為鐵制，裝上車輪輻條，采用後輪驅動，使用捲動軸承，飛輪，腳剎等。到1886年，英國的機械工程師斯塔利和詹姆士給自由車裝上前叉手閘，前後輪大小一致並增加了傳動鏈條，使用了實心橡膠車輪，這與現代的車型結構基本一致，因此斯塔利被稱為現代自由車之父。1888年，愛爾蘭的獸醫鄧洛普把自家花園澆水用的橡膠管做成圓形套在車輪上打足氣，成為世界上第一個充氣輪胎，從此自由車效能有了躍升，速度顯著增加同時可以適應各種路面，充氣輪胎的發明還為後來汽車輪胎的制造打下基礎。
值得一提的是，十八十九世紀英國婦女和世界其它地區婦女一樣出門要穿長裙，為了騎自由車方便英國婦女發明了上松下緊的馬褲。從此以後全世界的女士出門穿上了褲裝，自由車也帶來服裝的進步。
從1790年到1888年近百年期間，自由車從發明到改進成型，是許多人不懈的努力為人類提供了使用最多，最簡單，最實用的交通工具，人們應該記住他們的名字。後來隨著汽車的發明，自由車的交通工具作用一度有所減少，世界自由車產量也有一些下降。但到上世紀七八十年代，由於能源危機的影響以及人們對綠色出行的喜好，自由車熱又一次在世界上出現，以後自由車產量逐年增加。
中國從清朝末年由歐洲商人將自由車及零配件引入上海，隨後清朝開始從英國進口，首先在上海開了一些人力車行。民國時期1940年第一家企業上海自由車廠成立開始生產永久牌自由車，到1949年，國產自由車產量只有1.5萬輛左右。解放後，自由車生產發展很快，名牌如永久，鳳凰，飛鴿，紅旗，金獅等家喻戶曉，自由車成為中國人的主要出行工具，各個城市街道上自由車洪流是中國的獨有景觀。改革開放後自由車生產更是飛速提高，各種新品牌不斷湧現，各種樣式五光十色，自由車已從交通工具擴充套件到體育鍛煉，娛樂休閑多個方面。
進入二十一世紀，電動自由車出現了，由於其用電驅動速度快，載人載物能力更強，迅速取代了自由車的交通工具地位，在各個城市街道的自由車道上占據了主要角色。雖然汽車電動車目前在交通工具上占主導地位，人們並沒有放棄自由車，而更多地當成體育鍛煉休閑娛樂的工具，讓少年兒童從小騎童車既增加樂趣又鍛煉能力，成年人也應該盡量騎行，而不是開車或用電動車，因為對身體有好處。現在全球暖化日益加劇，許多人又因為生活好運動少體重增加，騎自由車綠色出行是除步行外的最佳選擇。為了天更藍空氣更清新環境更好，為了看看郊野景色，就別讓自由車閑在那兒吧。
