無論是在野史還是影視作品中，對於清代皇室奢靡的膳食都有各種描述，什麽乾隆皇帝每次用膳108道菜，慈禧太後一日的膳食是萬戶百姓之費，等等。
客觀地說就皇帝膳食檔次而言，清代肯定是超越歷朝歷代的，不過就憑這一點也不足以證明，國家財政在皇室飲食方面的支出也最大。相反，清代皇室的膳食開支，可能還不及明代的十分之一。
明代皇帝吃什麽？
明代皇帝的禦膳似乎不像清代那樣有著嚴格的限制，其排場也不是那麽講究。一般人認為，皇帝吃的一定是龍肝鳳髓，實則不然。明代諸帝尤其是太祖、太宗兩位皇帝，在吃的方面並不註重，朱元璋在位期間，其膳食水平十分樸素，有時和尋常百姓之家並無太大區別。
後世皇帝不像太祖、太宗那樣，君臨天下之後，憑借皇帝特權可以任意享受各地的貢品、時鮮，包括水陸珍饈、山珍海味。不過有一點是可以肯定的，皇帝用膳絕對不會有108道菜，最多也就幾十道菜。
明代諸帝中，嘉靖皇帝屬於典型的素食者，在膳食方面追求精致但菜品不多；天啟皇帝專心木工，對飲食沒有太多要求；崇禎皇帝即位之後提倡節儉，膳食也是極為簡單樸素。
禦史查閱了很多史料，很遺憾並沒有發現明代皇帝的具體的禦膳選單，只是透過零散的匯總，可以得出明代皇帝在吃的方面不如清代皇帝講究。
明代皇帝吃的沒有清代皇宮好，並不意味皇室膳食方面開支少，實際上僅僅是皇帝本人的膳食部份完全可以忽略不計，大頭還是在龐大的機構開支和人工費用上。
明代禦膳管理機構
明代宮廷禦膳管理，分為內外兩套衙門。外廷的管理機構有光祿寺、太常寺。內廷屬於宦官衙門的有尚膳局，屬於女官衙門的有尚食局。
光祿寺的職掌主要包括祭享、宴勞、膳饈之事。光祿寺所屬有大官、珍饈、良釀、掌醢四署。大官供祭品、宮膳、節令筵席、藩使宴犒之事；珍饈供宮膳、肴核之事；良釀供酒禮之事；掌醢供油鹽醬醋之事。
太常寺主管祭祀、禮樂之事。凡是與祭祀有關的飲食活動，諸如祭品的準備，都由太常寺負責。
以職責而言，明清兩朝的光祿寺、太常寺並無多大區別，都是管理宮廷飲食的主要機構。但是人員配置方面就差的太遠了。
明代光祿、太常二寺均設很多廚役，這些廚役主要是做什麽呢？按照文獻的記載是「以備禦膳及各種宴會」，也就是說，皇帝的禦史名義上也是光祿、太常二寺負責。
光祿寺的廚役額數，宣德十年定為5000名，後增加到6884人；嘉靖八年實際廚役的數額為5064人，三十四年減至3600名。隆慶元年，以3400名作為正式定額。
太常寺廚役數額，洪武初定為400名，後陸續增加，至弘治五年增至1500名。隨後又時有增減，至萬歷十一年，以1300名作為正式定額。
光祿、太常二寺的廚役定額加在一起就有4900人，什麽概念呢？就是說六部、都察院幾乎在京所有衙門的職官，加在一起都沒有做飯的人多。別的不說就他們的薪資和夥食一項，也是十分驚人的。
皇帝所需的各種食材，除了貢品之外，其他都由禮部攤派至各省府州縣，具體做法是折合銀兩上交禮部，再由光祿寺出銀到市場購買。
僅牲口一項，宮中每年所用額定之數為：豬19060頭、羊11000頭、鵝32040只、雞37900只、牛40頭。
皇帝禦膳另有出處
光祿寺的大官掌管禦廚，為皇帝提供禦膳，這本是朝廷典章制度所在。但明代皇帝飲食制度采用的卻是另外一套辦法，在光祿寺之外，宦官和女官同樣負管理和操辦宮內飲食。
道理很簡單，光祿寺進獻給皇帝的飲食，基本上都是尋常菜肴，也就是魚肉牲牢。而且光祿寺廚役的烹飪技巧也很難恭維，通俗地說就是食堂師傅和飯店酒樓師傅的區別。所以明代皇帝，基本不吃光祿寺的飯菜。
明中期以後，皇帝連尚膳局、尚食局的飯菜也不怎麽碰了，而是由司禮監掌印太監、秉筆太監或掌管東廠太監輪辦。比如天啟皇帝一日三餐，由太監王體乾、宋晉、魏忠賢三家每日挨次輪流辦膳。
給皇帝辦膳那是天大的事，每家都要將全國廚藝最好的人集中在一起，加上各種雜役一起，人數都在幾百人上下。
表面來看，明代皇帝總體夥食標準不及清代，且菜品的采購成本也不會高的離譜。但是圍繞皇帝飲食而設定的機構以及人員數量，卻要遠遠超過清代。
清代負責皇帝禦膳的是禦膳房，連品官、侍衛帶廚役，總共才二百多人；外廷光祿、太常二寺，其廚役人數四百人都不到。
由此可以得出一個基本結論：清代皇帝吃的好膳食開支卻不大；明代皇帝吃的一般，但開支或者說間接開支十分龐大。
