1940年冬天，此時百團大戰已經進行至第三階段，八路軍用超過千場戰鬥沈重的打擊了日本侵略者的囂張氣焰，但也因此暴露了實力，令日軍的註意力從國民黨軍身上轉移至八路軍身上， 開始對敵後的八路軍進行更加全面、徹底、瘋狂的掃蕩。
日寇的掃蕩
在日軍的掃蕩之下，抗日環境本來就非常艱苦的沂蒙山區，日子變得更加艱難起來。八路軍主力師115師在沂蒙山區迎來了最艱難的時刻，費縣一帶的日軍出動大量兵力，對費縣以及周邊的村子進行瘋狂掃蕩。
日軍深知在沂蒙山區與八路軍打遊擊不是對手，八路軍與當地百姓軍民一家親，相互配合之下，日軍對八路軍的掃蕩很難取得成效。於是，日軍改變了戰法，開始對當地百姓的糧食進行劫掠，並制定了各種劫掠辦法，幾乎到掘地三尺的程度。
百姓的糧食被劫掠一空，寒冷的冬天又寸草不生，只有那些大戶人家和地主們才有些余糧。「朱門酒肉臭，路有凍死骨」的局面，在侵華日軍的殘酷洗劫下再次出現。
日軍如此做的意圖非常明顯，在糧食缺乏的冬季抽空百姓的儲備，斷掉八路軍的口糧，逼迫八路軍主動走出沂蒙山區，再伺機對八路軍進行報復。
隨著日軍的劫掠行動持續進行，八路軍和費縣周邊百姓的口糧越來越緊張，即便是難以下咽的草根，也逐漸成為「稀缺物資」，不得不說，日軍這招「釜底抽薪」實在是狠辣，但其實他們當時的日子也不好過，侵華戰爭達成持久戰，令日軍只能采取以戰養戰策略，卻還是給當時的115師形成了不小的威脅。
求助農婦
無論日軍此舉背後有著何種緣由，八路軍因此缺乏補給成為現實，不得已之下只能以遊擊隊的形式分散開來，各自尋求補給，其中一支八路軍小隊就來到了費縣的一個農戶家中，找到了當地農婦方蘭亭，向她求助。
方蘭亭是當地村裏有名的抗日支前模範，八路軍中許多戰士都受過她的幫助。當時日軍對八路軍的追擊很頻繁，周邊的百姓同樣承受巨大壓力，日軍威脅不許百姓幫助八路軍，否則要殺人、要屠村報復。
日軍的殘暴有目共睹，報復行動沒少開展，屠村也不是危言聳聽。雖然絕大多數的百姓不怕死，但總有極少數人害怕死而屈服於日寇的淫威之下，所以八路軍到村子裏找補給時，還是有很大風險的。
但八路軍戰士們信任方蘭亭，這才直接來到她家找些吃的，哪怕是水煮草根也好，怎麽也能短暫填飽肚子。八路軍戰士們也知道現在吃的難找，但山上能吃的野菜、草根都沒吃的差不多了，實在沒辦法才來向方蘭亭求助。
彼時的八路軍戰士們年紀都不大，基本上都是窮苦人家的孩子，方蘭亭對他們就像對自己的孩子一樣。見到幾個八路軍戰士進來以後，方蘭亭熱情的招呼他們趕緊進屋坐下，隨後便到廚房煮起了草根。
八路軍戰士們吃草根的樣子，落在方蘭亭的眼中，令她忍不住一陣心酸。但水煮草根已經是她能拿出來的最好食物了，這還是她平日裏舍不得吃積攢出來的草根，這一頓就要全部消耗光了。
方蘭亭的丈夫叫周振倉，是山東人。方蘭亭自幼跟著爺爺生活，爺爺是養蜂人，為了躲避戰亂四處走，每到一處安穩地界就住一陣子。在山東期間，方蘭亭與周振倉相識並結婚，那時候結婚不用太多錢，能給一口飽飯吃，過太平日子就行。
只不過生逢亂世，哪裏有太平日子可以過呢？周振倉本來打算帶著妻子闖關東，到東北去生活，卻沒想到歷經千難萬險抵達東北後，日軍對東北發起了侵略，他只能帶著妻子又逃回山東。
幸運的是，回山東的途中周振倉結識了一名共產黨員，被革命思想深深吸引。他比誰都清楚，在地主的壓迫下，無論怎麽努力都無濟於事。如今日軍又開始侵華，想要保家衛國就要鬧革命，遂成為地下交通員，回山東後又將自己家發展為地下交通站，踏上了革命之路。
山東淪陷以後，周振倉攜方蘭亭一起革命，方蘭亭也隨之加入共產黨。這對紅色伉儷將自己全部的精力灌註進革命事業，始終與日寇鬥爭，周振倉卻在這個過程中被日寇抓捕。周振倉入獄以後始終堅貞不屈，無懼日寇的嚴刑拷打，也不受日寇的誘惑，最終被日寇殘忍殺害。
革命進入艱難時期，人生走入至暗時刻，方蘭亭卻沒有倒下，而是接過丈夫的工作繼續搞地下工作，又在抗日最艱難的時期勒緊褲腰帶支前擁軍。所以，方蘭亭看幾名八路軍戰士吃草根的樣子，心裏的難受誰都不會懂。
五歲的女兒
方蘭亭比誰都清楚，想要革命成功，還是要這些拿著槍桿子在前線和敵人拼殺的戰士們。可是，他們幹著如此偉大的事業，卻連一頓飽飯都吃不上，身體垮了怎麽辦？這時，一旁的五歲女兒開口打斷了方蘭亭的思緒，她眼巴巴地望著幾名八路軍戰士吃草根的樣子說：「媽媽，我也想吃……」
方蘭亭知道艱難的日子還很長，平時都不舍得讓孩子吃太多草根，孩子此時看到八路軍戰士們吃草根的樣子，肚子也咕咕叫起來。方蘭亭低頭看向女兒，滿眼慈愛又有一絲決絕地說：「我們不吃草根，娘帶你出去吃好吃的」。
小女孩一聽有好吃的，頓時樂開了花，牽著媽媽的手就向院子外走了出去。不多時，方蘭亭自己一個人回來了，手裏還多了一袋小米。她不聲不響地取出一些小米熬成粥，端給了屋裏正在休息的幾個八路軍戰士。
剛才還滿臉疲憊的八路軍戰士，見方蘭亭竟然端著小米粥進來，立刻起身猛吃起來。小米粥對當時的他們而言，無異於人間美味，他們甚至連咀嚼都覺得浪費時間，恨不得一口氣吃掉一整碗。
但他們吃到一半的時候，突然意識到了不對勁兒，平日裏連草根都吃不上的方蘭亭，此刻怎麽會有小米熬粥給他們吃？意識到這個問題後，他們立刻放下手裏的碗，滿臉疑惑的望向方蘭亭問道：「大娘，這不對勁兒吧？」
隨後，他們四處張望之下發現，方蘭亭的女兒不見了，又急切地問方蘭亭：「大娘，你的女兒剛才和你一起出去，咋到現在還沒回來？」聽到八路軍戰士的追問，方蘭亭強忍的悲痛一下子就湧了上來，卻又拼命控制著自己的情緒不願開口。
見到這一幕，幾個八路軍戰士也明白了幾分，碗裏的小米粥再也吃不下了。方蘭亭見狀，也只能將實情說出來，她看八路軍戰士們吃不飽飯，就將自己的小女兒賣給村裏的一個大戶了，換來20斤小米給他們熬粥。
聽見方蘭亭的話，幾個八路軍戰士的眼睛一下子就紅了，他們紛紛掏出身上攢的軍餉湊在一起，讓方蘭亭帶路去那個大戶人家贖回女兒。幾個八路軍戰士很快就幫方蘭亭贖回了女兒，此刻的小女孩還一臉茫然，不知道發生了什麽事情。
但幾個八路軍戰士卻明白方蘭亭對他們的恩情，回到院子裏以後齊齊跪地，向方蘭亭齊聲喊了一聲：「娘！」
