吳光浩將星隕落，11軍加急電報請求速派總指揮
1927年11月13日，黃麻起義勝利後成立的「鄂東軍」，遭到了敵人的重兵圍困。副總指揮吳光浩率領僅存的72名戰士殺出重圍，撤退到木蘭山一帶堅持遊擊作戰，為湖北的革命保留了星星之火。
吳光浩是黃埔三期生，北伐時曾在第4軍葉挺獨立團擔任營長，是一員文武雙全的驍將。他帶領72勇士起家，在以木蘭山為中心的方圓百余裏地區與敵鬥爭，戰果累累，被當地群眾視為傳奇般的英雄。
1928年，已經發展到千余人的吳光浩所部，正式整編為第11軍第31師，由吳光浩擔任軍長兼師長。11軍在吳光浩的帶領下，頻繁轉戰黃安、麻城等地，數次挫敗敵人的重兵圍困。壯大成為一只真正的常勝勁旅。
但就在11軍的星星之火將要成為燎原之勢時，親內建人前往商南，準備參與領導起義工作的吳光浩將軍，卻在途中遭遇敵人襲擊，不幸重傷犧牲。將星隕落，11軍痛失脊梁，鄂豫邊根據地都為失去一位傑出的軍事家感到惋惜。
但在這形勢緊張的關鍵時刻，戰士們根本沒有時間為軍長的犧牲流淚，群龍無首的11軍急需要一位新的總指揮，來幫助部隊渡過難關。
1929年3月12日，11軍向中央發出第一封加急軍報，聲明「軍事指揮人才缺乏，望速派能負總責和軍事工作的同誌來。」5月，11軍苦等訊息無果，再次發出軍報，通篇核心六個大字「派軍事幹部來。」
吳光浩犧牲後，11軍剩余的指戰員大多學生出身，能力差，沒有一個能負總責的人。如果這個時候敵軍重兵圍剿，11軍將面臨滅頂之災。見到十余份報告都未有答復，11軍也使出了殺手鐧，派宣傳部長何玉琳專程前往上海，當面向軍委「要人」。
到達上海的何玉琳直接找到負責人楊殷，開門見山地說「我是來接總指揮的，不給我就不走了。」 楊殷雖然一再強調鄂豫邊根據地戰略地位非常重要，選帥必須慎重研究，但也拗不過耍性子的何玉琳。
恰好在這個當口，一位化名「余立人」的幹部也跑來找楊殷要官，說自己在後方閑不住，要去前線帶兵打仗。這位余立人的真實姓名叫徐象謙。之前的徐象謙長期領導第4師進行遊擊作戰，身體疲勞，被軍委強令叫回上海，讓他休息一段時間。但徐象謙根本適應不了讀書看報的生活，一個勁向上級請戰。
一邊缺總指揮，一邊要打仗，讓威名在外的徐象謙去帶常勝勁旅11軍，簡直就是天作之合。楊殷親自找到徐向前，讓他跟隨何玉琳返回鄂豫邊區，擔任31師副師長。因為吳光浩在根據地威望很高，為了不影響部隊和群眾士氣，11軍沒有對外宣布他犧牲的訊息，所以擔任副師長的徐象謙實際負責部隊的總指揮一責。
走馬上任的謙也是鬥誌昂揚，給自己改了個新名字，叫徐向前，寓意一直向前，永不回頭。
三次大戰戰略都出現分歧，11軍再次發電請求更換總指揮
徐向前赴任31師後，卻發現自己的角色有些尷尬。因為他是山西人，所以聽不懂湖北方言，很多時候指令的下達都要找人充當轉譯。並且他雖是總指揮，但因為不是特委委員，所以很多會議他都沒有參加，一些大的戰略安排都要聽參謀長曹學楷的安排。
此時的徐向前只有打仗的時候才是司令，他需要一段時間去適應這樣的模式。但敵人沒有給他那麽多時間，三次空前規模的「會剿」讓鄂豫邊根據地和徐向前面臨一場最大的考驗。
桂系將領羅霖投靠蔣介石後，主動請纓出戰紅31師，要用戰功來納投名狀。1929年6月，羅霖率領獨立4師和土匪部隊李克邦的暫編第2旅南北對進，進攻柴山堡一帶。
敵軍重兵壓境，但根據地並沒有及時掌握敵情，31師下屬的4個大隊正在分散遊擊，倉促間難以集結應戰。這是徐向前掛帥後的第一仗，他率領領緊急拉來的2個大隊直面羅霖所部，想用一場大勝來鼓舞士氣。
但徐向前沒有想到的是，槍聲一響，配合作戰的邊區遊擊隊就跑散了，他身邊一時間就只剩下100多人。久經沙場的徐向前明白羅霖是打不了了，他當即率領部隊向北轉移，集中兵力進攻部隊分散的李克邦部。5戰5勝，斃敵百余人，徐向前首戰告捷。
但是得勝歸來的徐向前卻遭到了特委的指責，認為他「避強擊弱」，使羅霖進入根據地後劫掠，百姓蒙受了很大的損失。不過戰士們也都為徐向前辯解，根據地情報工作沒做好，當地遊擊隊又未戰先退，徐向前的戰術在緊急情況下確實是最好的選擇。
1929年8月，敵人再次進行「鄂豫會剿」，特委和31師在戰略出現分歧。徐向前曾回憶說「敵人一來，地方上總要求我們打，說來說去，無非是怕丟地盤，怕打爛壇壇罐罐。但對於部隊來說，要打得有勝利的把握，沒有消滅敵人，自己丟槍，傷亡一大堆人，以後就不好辦了。」
在戰略上，徐向前主張要抓住戰機，適時出擊，不能蠻打硬拼。但因為特委要求堅決防禦，徐向前只能率部在內線與敵人周旋半月，在回旋空間進一步被壓縮後，被迫轉往外線，與紅32師配合作戰。
第二次反圍剿徐向前頻繁轉戰，在最大程度上保衛了根據地的安全。但即便如此，特委還是認為31師沒有正面迎擊，是不勇敢的表現。
所以到了第三次反圍剿時，徐向前也知道自己必須從正面打一場大仗了，而最好的方案就是伏擊。但因為地方同誌情報再次出現差錯，原本打算伏擊四五百人的31師卻等來了一二千人。伏擊戰打成遭遇戰，若不是徐向前果斷下令部隊化整為零轉入密林撤退，31師怕是要經歷一場毫無勝算的血戰。
之後雖然31師再次避實就虛，打了幾場漂亮的翻身仗。但特委卻直接向中央送去報告「負責人能力太弱，請火速派總指揮前來。」對於一心想保護根據地安全的特委來說，他們想擁有一支能夠拒敵於外的部隊，哪怕這種想法直接忽視了敵人的強大和現階段紅軍自身實力的不足。徐向前的目光長遠，在一定程度上並沒有得到部份戰友的理解。
徐向前比任何人都明白，打破質疑的只有勝仗
徐向前知道外來的幹部要得到當地幹部和群眾的信任，需要一個過程，別人當然會懷疑你是否真心是為了他們在戰鬥。而打破這些質疑，需要等一個過程，等一個機會。
1929年9月，徐向前徹底對鄂豫邊紅軍進行了一次改造，強調紀律，明確作戰原則，把一支偏師重新打造成了勁旅。
1930年3月，紅1軍成立，新任的總指揮許繼慎為軍長，徐向前為副軍長兼1師師長。許繼慎和徐向前一樣，也是黃埔一期畢業生。但許繼慎個性張揚，又能力出眾，北伐時就名震天下，所以擔任紅1軍軍長也是足以服眾。
許繼慎的到來，對徐向前是一次巨大的鼓舞。只有英雄才能讀懂英雄，許繼慎對於自己的這位沈穩內斂的搭檔十分看重，更是主動肯定了他在戰略戰術上的造詣，認為他一直以來堅持打巧仗的思路是完全正確的。
許徐雙劍合璧，擴充之後的紅1軍也在兩位軍事家的指揮下全線出擊。一打楊家寨，紅1師湧現了王樹聲和許世友兩員驍將。二打楊平口，徐向前用1個團全殲川軍一個整團，創造紅軍歷史上首次對等全殲敵軍的奇跡。三打花園，再次擊潰敵軍一個團，繳獲1400余人的武器裝備。
8月，徐向前率領紅1師和許繼慎的紅2師、紅3師會師。許繼慎看著1師由1000人擴充到3000人，每人還都背著五連響的漢陽造，並且新建了一個機炮團，大為吃驚。問道「夥計，你們怎麽打的？」
許繼慎和徐向前的軍事才能堪稱一時瑜亮，曾經看低徐向前的特委在給中央發報時曾說「許繼慎同誌在軍事知識上有很多經驗，但指揮遊擊作戰不及1師師長徐向前，在戰士們心中的威望徐向前也要更高一些。」
對於鄂豫紅軍來說，能夠擁有兩位傑出的軍事家，無疑是最值得驕傲的。並且逐漸發展壯大的紅1軍，還在不斷地湧現新的年輕將領：比如許世友、王樹聲。還有一些「紅小鬼」秦基偉、王近山、陳錫聯等也開始登上了歷史的舞台。
