號稱「山西王」的閻錫山在解放前的諸多軍閥中，絕對稱得上第一流人物，早在
1912年辛亥革命爆發時，他就投機革命，掌握了山西省會太原等地；到1915年袁世凱在北京大搞「稱帝」鬧劇時，閻已經控制山西全境，成為名副其實的「山西王」。此時，蔣介石尚不知黃埔軍校為何物，馮玉祥剛剛擔任第16混成旅旅長，李宗仁、白崇禧等桂系大佬則更是連軍校還沒有上完。
晉綏軍戰力令人不敢恭維
但就是這樣一位政壇常青樹，在軍事上的造詣卻令人不敢恭維，他雖然依托山西的強大財力建立了總兵力超過20萬人的晉綏軍部隊，卻幾乎每戰皆不勝。北伐戰爭期間，閻錫山所部被改編為北伐軍第3集團軍，兵分5路討伐盤踞平津一帶的奉系軍閥張作霖部隊。此時，張作霖主力在河南一線與北伐軍主力對峙，但這5路大軍依然大敗而回，奉軍一度追入山西境內，兵臨晉北重鎮大同。
抗戰期間避戰晉西一隅
抗日戰爭期間，晉綏軍也曾激烈抵抗，但在忻口戰役失敗後就徹底放了羊，從忻口、娘子關前線一路逃到晉西地區才止步。此後數年，晉綏軍主力一直蝸居晉西的 20余 縣，閻錫山這個第二戰區司令更是逃過黃河，逃到了隸屬第八戰區的陜西省境內，此後一直遊弋於黃河兩岸，靠著當年在日本士官學校留學時建立的關系，與日寇勾勾搭搭，茍延殘喘。
上黨之戰損兵3萬余
1945年8月15日日寇宣布投降後，閻錫山第一件事就是安排麾下大將、晉綏軍第19軍軍長史澤波，率領16000余人出兵上黨，從八路軍手中奪取長治、長子、襄垣、壺關、屯留等城鎮，企圖獨霸晉東南。不過，駐守晉東南的八路軍晉冀魯豫軍區司令劉伯承、政委鄧小平都不是易與之輩，一番激戰之後，不僅史澤波部全軍覆滅，連閻錫山從太原派出的2萬多援軍也盡數殲滅，八路軍僅繳獲的山野炮就多達70多門，足夠組建兩個炮兵團。
請中央軍助戰也不行
吃了這個大虧以後，閻錫山自知無力單獨對抗八路軍，一方面將山西境內5萬偽軍和6000日寇全部收編以彌補戰損，另一方面不得不請中央軍前來助戰。結果，中央軍開來5個旅增援晉南，與陳賡率領的八路軍晉冀魯豫軍區4縱剛一交手就折損大半，其中包括弧稱「天下第一旅」的中央軍第1師1旅，中將旅長黃正誠也被俘虜。
1年內丟掉晉北、晉東
1946年6月， 晉北戰役 開始，不到兩個月的時間，閻錫山部折損 8000余人， 大同以南到忻縣以北200公裏廣大地域 全部 解放，晉綏、晉察冀兩大解放區連成一片 。 1947年初的汾孝戰役 ， 閻錫山 在抗戰期間賴以生存的晉西各縣全部失守； 4月的正太戰役 ，晉東重鎮陽泉等地失守，太原與石家莊守軍的聯系被切斷。
大同之戰總算超常發揮一把
當然，在這段時間 裏 ，閻錫山的晉綏軍也 並非一無是處，偶爾也有超常發揮的時候，那就是 1946年8月的大同 、 集寧戰役。 由於大同守軍從 6月份開始就抓了2萬多民夫大修工事， 增修 了大量 碉堡，又在城外修築了3丈寬3丈深的護城壕 ，使得攻城的解放軍遲遲未能突破 。 駐綏遠的國民黨軍傅作義部又全力來援，最終迫使解放軍圍城部隊 於9月17日主動撤圍。大同 這座晉北孤城得以保存，直到 1949年5月1日守軍起義才解放，此時太原都已經被拿下了6天。
