民國時期，西南地區有三支地方武裝，分別是川軍、滇軍、黔軍，其中黔軍是貴州的武裝，而王家烈是最後一任「貴州王」。
當時王家烈率領的黔軍，全部兵力加起來也只有五個師，是西南地區最後的地方武裝，所以蔣介石在趁紅軍長征的時候，讓中央軍以追擊紅軍的名義進入貴州，透過武力逼迫王家烈下台，中央軍的勢力進入貴州。王家烈之所以下台，除了蔣介石的外部壓力，黔軍內部也有壓力，因為他手下的兩個師長何知重與柏輝章已經被蔣介石買通，二人一起聯合中央軍一起把王家烈趕下台。
柏輝章是黔軍的重要將領，他真正的大哥是「桐梓系」首領周西成，而王家烈是周西成小弟(毛光翔)的小弟。後來周西成戰死，柏輝章才投靠了王家烈，而王家烈也沒有虧待柏輝章，讓他當上師長。
紅軍長征進入貴州後，柏輝章多次率兵攻打紅軍，著名的「遵義會議」地址就是柏輝章的宅子，在蔣介石的收買下，柏輝章和何知重一起背叛了王家烈，導致貴州落入中央軍手裏。抗日戰爭爆發後，柏輝章率兵出貴州抗日，參加了「淞滬會戰」、「徐州會戰」、「第三次長沙會戰」等戰鬥，為抗日戰爭做了很大貢獻。
1901年，柏輝章出生於貴州遵義，家裏一共兄妹九人，柏輝章是老二。柏輝章的父親本來是個地主，家裏有一些土地，可是在和別人打官司的時候，土地被別人霸占，柏輝章的父親只好帶著一家人來到遵義城，在城裏開了一個榨坊，專門做醬油和醋的生意。
柏輝章的大哥很有經商頭腦，和父親一起把生意做得很好，但柏輝章不喜歡做生意，他從中學畢業後，考上了貴州講武堂。
1920年，柏輝章從講武堂畢業後，被分配到周西成的部隊，當上見習軍官，周西成非常看好柏輝章。由於柏輝章打仗不怕死，加上頭腦靈活，在周西成的培養下，沒過幾年的時間，就當上營長。
1927年，北伐戰爭時期，周西成率部歸順國民政府，他的部隊被改編為國民革命第二十五軍，柏輝章當上團長。
1929年，周西成投靠了桂系軍閥，然後和雲南的龍雲發生戰爭，蔣介石不想廣西和貴州聯合起來，於是支持黔軍的另一個將領李燊，讓他聯合龍雲一起攻打周西成，最終周西成戰敗而亡。在周西成戰死後，李燊當了幾天貴州省主席，結果被毛光翔和王家烈趕下台，毛光翔當上貴州省主席，由於大哥周西成死去，柏輝章和毛光翔關系也一般，於是他辭去軍職，擔任務川縣的縣長。
1930年，柏輝章利用職務之便得到一筆錢，他把這些錢交給大哥柏繼陶，讓其幫忙在遵義老家做一棟豪宅。
1932年2月，在蔣介石的支持下，王家烈把毛光翔趕下台，自己當上貴州省主席，兼二十五軍軍長，這時候柏輝章投靠了王家烈，擔任二十五軍第二師的師長。
1934年，在何應欽的牽線搭橋下，柏輝章與何知重一起被蔣介石收買，答應一起聯手逼王家烈下台。
1935年，紅軍長征經過貴州遵義，在那裏召開了著名的「遵義會議」，由於遵義是柏輝章的老家，他聽說紅軍進入遵義後，立馬率兵進攻遵義。面對柏輝章的進攻，紅軍戰士在遵義外圍英勇抵抗，保證了「遵義會議」的進行，後來紅軍離開遵義繼續西行，柏輝章才率兵進入遵義城。
4月，蔣介石用三萬大洋收買了柏輝章，讓他和何知重一起逼王家烈下野，面對蔣介石的壓力和部下的背叛，王家烈只好下野。
1935年底，柏輝章的部隊被改編為一零二師，被蔣介石強行調往四川涪陵，而何知重的部隊調往了湖北，他們二人都被蔣介石忽悠了。
1937年，抗日戰爭爆發後，柏輝章率兵參加了「淞滬會戰」，到了戰場以後在江陰一帶防守，歸屬張發奎的第八集團軍指揮。10月，前線戰事緊張，柏輝章的一零二師又編入胡宗南的十七軍團，由於胡宗南手下的兩支部隊傷亡慘重，他要柏輝章派出兩個團在蘇州河一帶抵抗日軍，掩護那兩支傷亡慘重的部隊撤退，剩下的兩個團擔任司令部的預備隊。
一零二師的官兵覺得這是中央軍要瓦解他們，所以情緒都不穩定，柏輝章用民族大義安穩官兵們的情緒，然後讓參謀長杜肇華率領那兩個團前往蘇州河。也是柏輝章部的到來，使胡宗南的兩支部隊緩解了壓力，可以突圍成功，沒有被日軍全殲。
1938年，柏輝章率兵駐守安徽碭山，歸屬歐震的第四軍指揮，負責掩護從「徐州會戰」撤下來的部隊，柏輝章親自在前線指揮戰鬥。在這場戰鬥中，一零二師傷亡慘重，他的三弟柏憲章在運送彈藥的時候犧牲，團長陳蘊瑜也陣亡，就連柏輝章本人的一只耳朵也被炸傷，導致後來一直聽力不好。
1941年，柏輝章率兵參加了「第三次長沙會戰」，當時歐震的第四軍防守長沙外圍的新墻河，這裏是長沙的門戶。歐震把柏輝章的一零二師安排在新墻河的正面防線，柏輝章把三個主力團布置在一線，把補充團當作預備隊。
9月17日，日軍三個師團進攻長沙，新墻成了戰鬥最激烈的地方，日軍幾次進攻都被一零二師打退，氣得一個日軍大佐親內建隊沖鋒。日軍重點進攻右翼的三零四團，團長許世俊率兵英勇抵抗，不光打退日軍進攻，還俘虜一個日軍班長，然後把這個日軍班長送到柏輝章那裏。
雖然三零四團守住防線，但隔壁的三零六團的防線卻被日軍突破，柏輝章讓陳希周率兵撤退，下令補充團建立第二道防線。當時三零六團的一個營固守畢家山陣地，被日軍一個聯隊進攻，在沒有任何支援的情況下，和日軍交戰幾天，等撤出戰鬥的時候，只剩下三十一個人。
經過一番血戰，一零二師傷亡慘重，其中三零五團兩個營長都犧牲了，柏輝章向歐震求援，可歐震說自己都沒有部隊了。柏輝章知道歐震是粵軍，自己的部隊是黔軍，他不會拼血本救自己，所以還是只能靠自己，於是柏輝章給士兵們打氣，自己在一線指揮戰鬥，還是抗到最後，可惜部隊已經不足千人。
戰鬥結束後，何應欽、楊森、薛嶽等大佬都發來賀電，柏輝章也被蔣介石授予陸軍中將軍銜。
1942年，柏輝章在貴陽建立了紀念館，專門用來紀念在抗戰中犧牲的一零二師官兵。
1943年5月，歐震升為二十七集團軍副司令，這樣第四軍軍長位置空缺，本來柏輝章是有能力當軍長的。可五十九師師長張德能是張發奎的侄子，在張發奎的關系下張德能當上第四軍軍長，柏輝章在重慶中央訓練團深造完畢後，調任江西贛南師管區司令。
在贛南地區的時候，柏輝章由於和蔣經國不和，所以被調任為軍管區參議，從此再也沒有掌握兵權。
1944年，柏輝章擔任八十八軍副軍長，只是一個虛職沒有兵權。
1945年，抗日戰爭結束後，柏輝章在南京的國民政府任職。
1949年6月，柏輝章返回貴州，當時蔣經國要貴州省主席谷正倫，通知柏輝章去往台灣，可柏輝章知道國民黨已經不行，就以照顧老父親為由拒絕去往台灣。谷正倫看到柏輝章不去台灣，就想讓他在貴州和解放軍打遊擊，任命他為「貴州第二綏靖公署」副主任。
11月21日，遵義解放的時候，柏輝章和吳劍平等人通電起義，接受解放軍的整編。
1952年，由於柏輝章的五弟柏民章，在建國以後還參加土匪叛亂，因此柏輝章也受到牽連，結果被誤殺。
