越神秘的東西越古老，越古老的東西也就越神秘。
早期信仰中，對生死十分敬畏，認為人死後魂魄不強，易受邪祟危害，便將兩座譎詭恐怖的鎮墓獸放於墓門兩側，以震懾惡鬼，守衛亡者的安寧。
鎮墓獸的神話傳說
鎮墓獸的存在和形象，有著濃厚的巫術色彩，導致後世對它的起源之說也是頗為神秘。
「方相氏葬日入壙，驅魍象」。
【周禮】中有記載，陰間多惡鬼，有一種怪物名為 魍象 ，全身赤黑，大耳長臂，每每入侵陵墓，專食亡人肝腦。又有一神獸名為 方相氏 ，有著驅疫避邪，嚇退魍象的本領。所以，人們就將方相氏立於墓側，以防怪物侵擾。
鎮墓習俗便是由此而來，方相氏即為最初的鎮墓獸，它人身獸足，有四只金色眼睛，披著熊皮，身穿黑紅色的衣褲，手上拿著兵器和盾牌，是墓室之中的打鬼頭目。
攤祭在唐朝尤為盛行，由十幾名男童和舞者打鼓跳舞，戴著猙獰的面具，領舞者便是方相氏。
「儺聲方去疫。」一直到如今，方相氏還是民間信仰的神祇之一，在某些地區還保留著除夕攤祭的儀式，用以驅除瘟疫，避災辟邪。
戰國楚地的鎮墓獸
據文物考究，鎮墓獸起源於戰國時期的楚國，當時的材質多為木頭，整體劃分為頭部，身部和底座，顯得精致古樸。
楚國浪漫又自由，巫神文化最盛， 這一時期不僅有單獸單體的鎮墓獸，還有兩獸合為一體的形態，首尾相接，更為神秘。
面吐長舌 的鎮墓獸，多半是戰國時期的產物，深受楚地文化影響，多有學者認為鎮墓獸的長舌有吞吐生命的寓意，具有死而復生的巫術象征。
巨型鹿角 杈椏橫生，學者們認為它象征兵甲戰爭，攜有武力，也能夠鎮墓辟邪，同時鹿角又代表著神性，插上鹿角的鎮墓獸，神力更是強大，可以指引亡魂升天。
鎮墓獸的形象演變
從戰國到漢代 ，鎮墓獸發展成前肢趴伏的造型，後來又回到了四肢直立的狀態，頭上的鹿角，也簡化成尖長的獨角，甚至到了東漢晚期，獨角也不再強調長度和銳利，竟然彎曲起來。
唐代紅陶鎮墓獸
如果說，戰國楚墓是鎮墓獸的源頭，那麽 魏晉和隋唐，則是它的鼎盛時期 。這時的鎮墓獸與之前相比，已經是極為不同了，最大的區別在於數量。
事實上，鎮墓獸最早是單個存在的，直到北魏後期，才出現了隨葬兩件鎮墓獸的規制。隋唐時期，又有了墓中四神之說，由兩尊鎮墓獸和兩尊武士俑（後來被天王俑取代）組成。
隋白釉黑彩鎮墓獸
隋朝的鎮墓獸分為人面和獸面，昂首挺胸，背上插著長戟，整體風格更加復雜華麗，在其肩部還刻有翅膀的紋飾，頭上的獨角又演化成雙角的造型。
唐朝時期的鎮墓獸，面容則更加猙獰，材質多為陶制和三彩，獸面鎮墓獸一直是神話鬼怪力量的象征，後來人面獸的出現，也代表著對人自身能力的認同。
在千年的傳承開發中，鎮墓獸身上融合了很多代表強大和吉祥的動物特征，如獅頭豹身，狐耳牛蹄，鳥翅狼尾等等。
鎮墓獸的形象演變，與【山海經】裏的神怪有著直接的關系，後來又因朝代文化和地域特色的不同而別有創新。
甚至有學者認為，鎮墓獸的演變，就是工匠們透過對上古神獸的想象，拼接變形而成的。
