1938年5月，參加完平型關戰役和廣陽伏擊戰後，時任343旅686團團長的李天佑因為戰功突出，被任命為343旅代旅長——接替陳光的位置，此時因115師師長負傷，陳光升為代理師長。
然而，本來可以在代理旅長職務上大有作為的李天佑，僅僅幹了2個月，也病倒了。他先是被送回延安接受治療，不見成效後又被送往西安，到年底依舊沒有徹底好轉，於是，李天佑又被安排去了蘇聯療養。
在蘇聯期間，李天佑在進入伏龍芝軍事學院特別班學習，這對他的軍事水平是一次較大的提升，然而遺憾的是，他也因此錯過了抗日戰爭。
1944年8月，李天佑輾轉回到延安，不久後參加了七大，很快，日本人就宣布投降了。
我們都知道，在解放戰爭中，李天佑大放異彩，打出了四野頭號虎將的威名，但事實上，李天佑初到東北時，因為離開部隊已經6年，實際上一開始並未能當上縱隊司令員，直接帶兵打仗。
初到東北，李天佑的職務是北滿軍區參謀長、松江軍區司令員和哈爾濱衛戍區司令員，這些職務並不復雜前線的具體作戰，對於李天佑來說，這顯然是屈才了。
好在盡管李天佑離開部隊6年之後，東野的首長依舊記得李天佑強悍的作戰能力：他在抗戰早期的平型關戰役和廣陽伏擊戰中，都是作為115師的主力團長參加戰鬥的，對這兩次戰役的勝利發揮了無可替代的作用。
除此之外，在蘇聯學習期間，東野參謀長劉亞樓也和李天佑時常往來，兩人關系很好，劉亞樓非常認可李天佑的軍事能力。
1947年5月，三下江南戰役結束後，東野司令部開始籌備「夏季攻勢」。此時的東北經過一年多的經營，局面已經趨於樂觀，東野首長給這次夏季攻勢的目標定得很高，要部隊打過松花江，解放重鎮四平。
大戰在即，必須先擇一良將，野司經過深思熟慮，最後決定把李天佑調到一縱，接替萬毅的司令員職務，而讓萬毅回後方，接替李天佑的松江軍區司令員一職。也就是把兩人對調一下。
一縱是東北各中隊中，人數最多，裝備最好，戰鬥最強的部隊，從進入東北參加秀水河子殲滅戰起，它一直都是東北解放戰爭歷次戰役的頭等主力部隊，屬於四野的「老大哥」。
野司之所以讓李天佑接替萬毅，而不是其他縱隊司令員，一個重要的原因是：一縱的主力師112師是東野部隊中最「根正苗紅」的部隊，這支部隊脫胎於彭老總領導平江起義，來源自中央紅軍的絕對主力——紅三軍團4師。抗戰後，他們被改編為115師686團，參加平型關戰役，而當時的團長正是李天佑。
後來，該團轉戰山東，發展為山東軍區解放1師，後又進入東北，成為一縱的建縱基石。
讓李天佑回來領導一縱，可以說是「重操舊任」。
但是，命令下達後，時任一縱司令員萬毅不高興了，他當場起身問道：「為什麽要這樣調動？為什麽要把我換下來？」
萬毅當然更願意帶兵打仗，而不是去後方。況且，作為一位有血性的軍人，萬毅不認為自己比李天佑差，他是堂堂東北陸軍講武第九期的畢業生，當年以全校第一名的成績畢業的，當時張學良還獎勵給他一塊懷表，一把指揮刀。
他畢業後進入東北軍，直接擔任少校團副，1936年，年僅29歲的萬毅就晉升中校團長，成為當時東北軍中最年輕的團長之一。
抗日打鬼子他沒有含糊過，37年參加江陰要塞保衛戰和南京保衛戰，在38年的 大桅尖戰鬥中重創過日軍，奇襲過日軍占領的合肥機場和宿遷， 後被發展入黨。1942年9月，他率部進入山東根據地，接受中國共產黨改編，所部成為八路軍濱海支隊。
1945年七大上，毛主席作了 【關於第七屆候補中央委員選舉問題】的報告，隨後，萬毅作為東北幹部的代表，當選七屆中央候補委員。同為候補委員的，還有粟裕大將、陳賡大將、黃克誠大將、譚政大將、羅瑞卿大將、肖勁光大將，以及程子華、王震、張際春、宋任窮這些資歷頗深的同誌。
李天佑過去是686團的團長，是一縱112師的老首長；但萬毅也是一縱114師的老首長啊，他把這支部隊從東北軍帶到八路軍，又從山東帶到東北。
為了說服萬毅，野司首長作了很多工作，還提出如果他不願意去松江軍區，可以到齊齊哈爾步兵學校當校長，但萬毅始終一言不發，最後才說了一句：「我就不說了。」
經過一段時間的思考，萬毅最終改變了主意，決定服從組織安排；而野司也透過這件事明白了萬毅想留在前線的決心。最終，這件事被折中處理：李天佑擔任一縱司令員的任命不變，萬毅也不去松江軍區，就留在一縱給李天佑當政委。
至此，李天佑終於又回到了一線部隊，擔任了縱隊首長。在隨後的夏季戰役中，李天佑率領一縱攻占公主嶺等地，兩戰四平最終攻克，對開啟東北的局面發揮了巨大的作用。
在遼沈戰役，一縱雖然作為戰役的總預備隊，未能參加第一階段的攻錦戰役或塔山阻擊戰，但在隨後的遼西會戰中，他們消滅 新一軍 、 新六軍 和新三軍各一部，之後又率部攻占 沈陽，戰功也不容小覷。
平津戰役中，李天佑率領一縱（此時已改稱38軍）從西面攻入天津，俘虜陳長捷。不久後，李天佑出任十三兵團第一副司令員。
作為四野的頭號猛將，38軍萬歲軍的首任軍長，李天佑因為戰功卓著，於1955年獲得開國上將軍銜。
人們關於李天佑的傳說，也大都是關於他在新中國成立前創造的那些經典戰例，對於他在建國之後的經歷，往往不太了解，以至於李天佑後來漸漸在人們的視野中「銷聲匿跡」，名字不僅不如許世友、陳再道、韓先楚、楊成武、張愛萍、陳錫聯、楊得誌、鄧華等上將響亮，甚至還不如王近山、蘇靜、張國華、張震、陶勇、梁興初這些開國中將響亮。
李天佑「銷聲匿跡」的原因無非以下兩點：
1，他在建國後，因為職務的安排，就沒有再帶兵打仗了。因此，他遺憾錯過了抗美援朝、一江山島、對印自衛反擊戰、珍寶島等等戰役。
軍人只有在戰爭中，才能綻放自己的光彩。
2，李天佑在1970年就去世了，當時他年僅56歲。這放在57位開國上將中，可以說是「英年早逝」了，57位上將中，只有李克農、劉亞樓、甘泗淇、賴傳珠等少數幾位比他去世得早。
疾病的困擾，壯年的早逝讓李天佑未能在職務上更進一步，也讓他未能參與六七十年代的一系列重大事件，乃至改革開放後的種種變遷。
同一批的開國上將如許世友、陳再道、楊成武、張愛萍、陳錫聯、楊得誌等等，則深度參與了後續的歷史，繼續書寫了自己人生的重要篇章。
