1259年，蒙哥去世，蒙古滅宋的計劃暫時停止。當時，忽必烈正帶領中路大軍，渡過淮河，向長江中遊一帶推進。訊息傳來，忽必烈並未立即撤兵，而是繼續孤軍深入，直達鄂州城下。
鄂州北靠長江天險，堅不可摧。西路大軍因為蒙哥的去世而撤退，而南宋的荊湖宣撫策應大使賈似道正帶領大軍前往江漢，兩淮、江西、兩廣、閩越方面的軍隊也聚集起來，開始向湖北挺進。
正在這時，蒙哥的幼弟阿裏不哥正在漠北本部謀求稱汗，並給忽必烈發出通牒，要求忽必烈回到草原參加忽裏台大會，實際上則借口接觸忽必烈的兵權。但忽必烈還不能立即掉頭北上，因為忽必烈還要在鄂州接應另外一支蒙古軍隊。
原來，在蒙哥征宋的時期，兀良合台帶領3000蒙古騎兵和雲南土著部隊共萬人從雲南攻入了廣西境內。隨後，兀良合台就在老蒼關戰役中擊潰了6萬南宋軍隊，隨後攻陷貴州（貴縣）﹑象州、桂林、辰州（沅陵）﹑沅州（芷江）等城池，開始圍攻長沙城。
兀良合台
按照原計劃，兀良合台的大軍將會在江漢一帶和忽必烈會師，然後沿著長江一線進攻南宋首都。這支軍隊在南宋境內轉戰千余裏，大小十三戰，殺死宋軍40多萬人，沒有一次敗績。忽必烈要爭奪汗位，名將兀良合台是自己要全力爭取的人物，因此忽必烈就在鄂州留下了部隊接應。1260年，兀良合台才到達鄂州，然後北上上都，將軍隊交給了忽必烈。
面對這種瞬息萬變的局面，忽必烈該如何選擇呢？就在鄂州之圍期間，忽必烈的幕僚郝經提出了一個大膽的想法，那就是直接放棄鄂州，讓大軍順江而下，直接攻破金陵，然後拿下臨安。但忽必烈並未采納，於是郝經又在【班師議】中提出：「 既渡江，不能中止，便當乘虛取鄂，分兵四出，直造臨安，疾雷不及掩耳，則宋亦可圖。 」
郝經雕像
我想，忽必烈的確也部份采取了赫經的建議，於是派遣部份軍隊進入江西。【太傅平章賈魏公廟碑記】載：「 既而屯將遇敵潰敗，寇益深入，焚掠江西諸郡，京城大震。 」當時忽必烈雖然在鄂州久攻不下，但是進入江西的蒙古軍隊卻攻城掠地，沿途的南宋將領和官員都望風而逃。如果蒙古軍從江西攻入浙江，那杭州的也會面臨危險。
但忽必烈並未盲目自信，而是保持謹慎。畢竟現在忽必烈主要的目標是北上爭奪汗位，保住大後方。一旦大後方被阿裏不哥奪走，那一切都白費了。於是，忽必烈開始尋求撤軍。
南宋方面在得知蒙古軍隊深入江西後，也是全國震動。【宋季三朝政要】載：「 都城團結義勇，招募新兵，築平江、紹興、慶元城壁，議遷都 。」也就是說南宋都已經考慮遷都了，並大規模修整江南一帶的城池。這時候，南宋已經開始秘密將江漢一帶的軍隊東調，做最壞的打算。
就在這時候，賈似道向蒙古發出了議和的請求。根據各種史料來看，這次議和根本沒有誠意，賈似道議和的目的主要有二：一，為南宋軍隊的東撤拖延時間，並且迷惑蒙古軍隊，制造自己還在鄂州的假象；二，打探蒙古軍隊的虛實，判斷蒙古軍隊主攻的方向。
賈似道
當然，忽必烈對賈似道這次假意的議和也沒有拆穿，而是接受。於是雙方最終達成一致：其內容是南宋將長江以北的土地劃給蒙古，兩國以長江為界；南宋每年給蒙古白銀20萬、絹二十萬匹。隨後，忽必烈撤兵而去，鄂州之圍解。需要註意的是，賈似道的議和是秘密進行的，南宋官民基本都不知道，「 通國皆不知所謂和也 」。
和議後，忽必烈和兀良合台的大軍基本撤走，只留下一些小部份。蒙古軍撤退後，賈似道趁機擊潰了小股的蒙古軍隊，並宣稱取得了「鄂州大捷」。隨後，賈似道的聲望進一步提高，所謂「帝以其有再造功，以少傅、右丞相召入朝，百官郊勞如文彥博故事。」 而此後賈似道則在朝廷利用特權百般隱瞞自己議和的事情，並將忽必烈派來的郝經使團拘禁，還打算抓捕參與談判的相關人員。
