观音菩萨有两个名号，一个叫观世音，一个叫观自在。这两个名号其实是一个，是翻译不同才成了两个。
早期的翻译叫观世音，玄奘大师翻译的是观自在。在鸠摩罗什翻译之前，还有一种翻译叫光世音，光世音和观世音是按音译的，翻译的读音有一点差异。鸠摩罗什后来翻译成观世音，在佛教里被统一使用。在民间，大家简称观音菩萨，观世音、观自在，都是这个菩萨的名号。
观世音菩萨的名号之所以翻译成不同的名称，是因为观世音菩萨本身的意义非常丰富。观世音，是表达一层意思；观自在，又是表达另一层意思。这是观音菩萨在没有成佛之前的名字。
经典里面讲，观音菩萨早已成佛，称为正法明如来。但是净土经典有讲到，观音菩萨现在是菩萨，是阿弥陀佛的胁侍，西方三圣之一。
阿弥陀佛涅槃、隐没之后，观音菩萨在西方极乐世界示现成佛。他现在已经成佛，但是西方极乐世界他还要成佛，我们就很难理解，这就是佛法不可思议的地方。他既可以是已经成佛的人，又可以示现成为菩萨，然后又来成佛。
释迦佛也是早就成佛的，来到我们娑婆世界，他也示现成佛，然后往返娑婆世界八千次，不断的来重复成佛，我们都不知道。这就是佛菩萨可以随意示现、随意自在。既可以变成佛，也可以变成菩萨，这个就叫观自在。自在，说明他是无所障碍的，空旷、自由的。
佛在【观音菩萨授记经】里面有讲，观音菩萨在西方极乐世界成佛之后，他的名字叫普光功德山王如来。
