1947年6月末，华东野战军接到上级指示，为配合刘伯承邓小平的晋冀鲁豫野战军‘千里跃进大别山’，打开与其会师道路，部队要采取分兵行动。指示中特别强调‘如行动过缓，则来不及’。
粟裕后来回忆：‘在接到6月29日分兵指示前，我们是按照上级5月22日指示，准备以七、八个月时间，即在1947年年底之前，集中全部主力在内线各个歼敌，在接到6月29日分兵指示，到全军开始行动，仅有一天多时间’。
从当时形势看，华东野战军所在山东战场虽然刚结束孟良崮战役不久，使蒋军受到了严重打击，但他们并没有放弃在山东实施重点进攻的计划，其攻击兵团九个整编师重新编组，全部部署在一线，继续保持进攻态势，企图迫使华东野战军在鲁中的狭窄地区与之决战。
如果此时华东野战军组织得当，坚持内线作战，很有可能在机动中寻机歼敌，取得很好的战果。但‘刘邓大军‘’千里跃进大别山’在即，必须要有部队给其强有力的军事行动配合。大局之下，组织上认为华东野战军分兵行动，各取所需，势在必行。进而下达指示，命令华东野战军司令员陈毅、副司令员粟裕组织部队，分别开展行动。
七月初，华东野战军在准备并不充分的情况下，开始分兵作战。
第一纵队司令员叶飞、第四纵队司令员陶勇率领的所部组成的左路兵团，在鲁南地区长途奔袭，深入蒋军侧后，攻占费县、枣庄、峄县，但在接下来攻击藤县和邹县时，连连不克，并且被增援的敌军粘住。
孤悬敌后左路兵团陷入重围，最后，在派出一支部吸引住敌军后，主力才历经艰难突出重围，他们在与大部队汇合时，身上除了短裤、背心和枪支子弹袋外，什么都没有了，浑身泥土，脚板都泡烂了，许多人还流着血……。
华东野战军参谋长陈士榘和政治部主任唐亮率领的由第三、八、十纵队组成的右路兵团，也遭遇了大麻烦，第三纵队在攻打济宁时，屡攻不下，反而伤亡了三千多人。
第十纵队在攻击汶上县城时，连续攻击六天未果，部队损失严重，并且还陷入了敌军的包围之中，在突围行动中，面对只有北渡黄河才能脱险的绝境，官兵们在没有渡河工具的情况下，毅然在暴雨中向黄河扑去。
最后，敌人突破阻击冲到河边，拦住了没有来得及渡河的部分机关干部、勤杂人员、大量伤员以及四千余名民工，除了少数官兵突了出来，其余大部分人员被俘或失散。
而由陈毅、粟裕指挥的由第二、六、七、九纵队组成的中路兵团，也在攻打南麻、临朐的战斗中，连吃败仗，损失惨重。
‘七月分兵’以来，山东战场各部队连续作战失利，蒋军占领了大片地区，而华东野战军的重要物资基地和数万名伤员安置地，也面临被占领的危险。特别严重的是在持续的战斗中，华东野战军减员总计高达五万余人，遭到组建以来前所未有的损失。
粟裕起草了发给上级的战斗总结电报，详细分析了华东野战军在战略战术上的不足之处，但因与司令员陈毅和副政委谭震林有不同意见，电报未能发出。
于是粟裕又另行起草了一封短电发给上级——作为战役的主要指挥者，粟裕认为自己应对战场失利负责。但陈毅对粟裕的自责深感不安，认为作战不力不能让他一个人承担责任，为此，陈毅与粟裕彻夜长谈，探讨沟通，解决问题。
但上级并未对他们的失利多加指责，认为各部虽有几仗未打好，但完成了集中兵力分散敌人的巨大任务，对于争取新胜利极为有利，并指示他们继续行动，全面配合处境艰难的‘刘邓大军’行动，这让陈毅粟裕清晰理解了上级从战争全局出发的作战意图，因此他们除了留下少数部队坚持与蒋军纠缠外，华东野战军主力和’刘邓大军’一样直插中原，完成战略布局。
连续的失利，也给蒋军造成了巨大错觉，他们认为华东野战军已溃不成军，不敢再战，蒋军的骄狂为粟裕排兵布阵创造了机会。
9月7日，华东野战军七个纵队加上晋冀鲁豫野战军一个纵队，在菏泽以东的沙土集地区，完成了对突前冒进的蒋军整编57师的合围。
八日，总攻发起，这是没有悬念的一战，华东野战军以绝对优势兵力向57师发动猛烈攻击，很快，战斗顺利结束。
沙土集一战，歼灭蒋军整编57师师部和两个旅共9500余人，其中俘虏中将师长段霖茂以下7500余人，华东野战军部队伤亡和失踪2300余人。
战斗结束三天后，上级致电陈毅粟裕：‘沙土集歼灭57师全部的大胜利，对于整个南线战局的发展有极大意义，特向全体将士致庆贺与慰问’。
粟裕指挥的沙土集之战，是一场规模不是很大的战役，但改变了华东野战军的被动局面，迫使蒋军从山东内线战场和‘刘邓大军’周围抽调回四个整编师。此后，在中国辽阔的中原地带，一个影响到整个战争进程的新局面产生了。
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