中原大战之后，冯玉祥的西北军分崩离析。这支曾经战将如云，能与中央军抗衡的中原第一军团树倒猢狲散。老大冯玉祥躲进了太原的晋祠，他手下战将不是投降了蒋介石，就是跑到天津当起了寓公。只有「五虎上将」之一的宋哲元比较惨，被杨虎城切断了西归的路，无家可归。宋哲元原本想带着队伍东渡黄河去山西，到友军的地盘上避避风头。没想到，阎锡山把事情做得很绝，他将黄河上的渡船搜罗一空，全部弄到了东岸。宋哲元见岸边没有渡船，就明白人家阎老西根本就不欢迎他。可不欢迎也得去，不然他和手下的弟兄们只能做蒋介石的俘虏。于是，宋哲元给阎锡山不停地发电报，希望他能看在曾经并肩作战的情分上，拉兄弟一把。阎锡山收到电报后装作信号不好，始终不予回复。
走投无路的宋哲元在河边瞎转悠时发现了三条小船，靠着这三条小船，他带着一队亲兵渡河到了晋南，而大部队只能丢在对岸，等待被中央军收编。进入山西境内，宋哲元陆陆续续收拢了一批溃兵，为了给这千把兄弟们找条出路，他决定去太原一趟，找「天下第一抠门」的阎锡山当面谈一谈。可越往太原走，宋哲元的心里就越没底，生怕事情没办成，还遭人奚落。走到山西饭店的时候，宋哲元决定要先见一个人，此人如果不能帮他摆脱眼下困境，那自己只能解甲归田，去天津当寓公了。
这个人名叫萧振瀛，是宋哲元的结义大哥。萧振瀛在民国算得上是一个奇人，他得把兄弟遍天下，家中的结拜兰贴几乎等身高。人在倒霉的时候，做什么都没有了信心，宋哲元虽然给萧振瀛去了信，但人家能不能来他心里没底。终归交情这东西是跟现实挂钩的，自己现在已经不是西北军的大将了，说是丧家之犬也不为过，别人躲着自己实属人之常情。没想到，萧振瀛一收到信就赶来了，见到自己的萧大哥，宋哲元压抑许久的委屈终于一下子发泄了出来，他拉着萧振瀛的手眼泪流不止。过了许久他才开口说道：「大哥，我实在撑不住了，见你一面之后我就打算去天津。」
萧振瀛见宋哲元要撂挑子走人，赶紧劝说：「明轩（宋哲元字），虽然西北军垮了，但没到山穷水尽的地步，咱们还有东山再起的机会。」宋哲元摇摇头说：「以前冯先生在的时候，大家都已经是貌合神离，现在这个局面人心更散了，要再把大家凑到一起比登天还难，至少我是没有那个本事。不怕大哥笑话，眼下我就连见阎锡山的勇气的都没有，兄弟们现在无处栖身，东山再起从何谈起呀？」
话刚说完，宋哲元好像意识到了什么，激动地站起来问道：「大哥难道有办法说动阎锡山，让他收留我们？」萧振瀛摇了摇头。宋哲元见状又一屁股坐回到了椅子上，失望地说：「那你就别再劝我了，我知道你是好意，可事已至此，还是让我解甲归田吧。」萧振瀛没有理会宋哲元的自暴自弃，而是平静地说出了一句话：「我虽然没有本事说动阎锡山，但我有办法帮你重新组建一支西北军。」说完，他翩然而去，留下宋哲元一个人在那里目瞪口呆。
宋哲元原本以为是自己耳朵出了问题，可转念一想，这事既然出自萧大哥之口，说不定还真能有奇迹发生，因为萧振瀛从来不说大话。其实，在收到宋哲元的信之后，萧振瀛就有了以宋哲元为首，重建西北军的初步构想。他要做的第一步就是把西北军的老兄弟们拧成一股绳。这件事看起来不难，可实施起来真的如同宋哲元所说--比登天还难。因为老西北军的将领个个都是悍将，自恃颇高，谁也不服谁，背地里互相掐那是常事儿。中原大战前，这帮人还都给冯玉祥面子，表面上还算说得过去，战败之后，老冯的面子也都不好使了。
但萧振瀛对此很有信心，因为西北军将领跟他都是拜过把子的兄弟，冯玉祥的面子可能不好使，但他萧大哥的面子，这帮人一定会给的。没办法，很多时候江湖义气就是比领导权威更有凝聚力。萧振瀛首先找到同在山西避难的张自忠。此时，西北军残部当中就数张自忠的建制最完整，基本没有啥损失，一共有五千人马。萧振瀛找到张自忠后说出了自己的想法，张自忠对于重新组建军队表示赞同，但是在拥戴宋哲元做带头大哥这件事上他有意见。张自忠认为，论能力宋哲元不如他；论实力，他现在手下的兵马比宋哲元多好几倍，当老大他比宋哲元更有资格。
萧振瀛看出了张自忠的心思，他随即说道：「大家现在都是难兄难弟，不分彼此，我在你这说话还好使不？」张自忠当即表示：「大哥说话，我言听计从。」萧振瀛说：「那就好，我萧某拥戴宋哲元。原因有二，一是他的威望足以服众；二是为人够坦诚、仁厚。」张自忠也是个实在人，性格耿直，一下子就明白萧大哥的意思。作为带头大哥的能力是其次，重要的是人要厚道，对兄弟们包容，大家才能在一起共事。道理想通了，张自忠豁然开朗，爽快地表示对萧振瀛服从到底。
张自忠带了一个好头，萧振瀛之后的工作就比较顺利，散落在各地的西北军将领纷纷响应。萧振瀛找的最后一个人是「打虎将」赵登禹。最后找赵登禹并不因为二人关系疏远，而是萧振瀛原本认为说服他是最困难的。因为赵登禹此前在西北军是师长，可是以重组后的编制来看，他只能当个旅长。没想到，萧振瀛在说出自己的顾虑之后，赵登禹啥意见都没有，十分爽快地说：「怎么干，我听萧大哥你的，别说让我当旅长，就是当个团长或营长都没问题。」
见将人基本上都拢到了一起，萧振瀛把兄弟们召集到一起，开了个见面会。在会上，他提议暂定编成一个军，由宋哲元坐第一把交椅，张自忠位居第二，对此大家都没有意见。内部意见一致，萧振瀛便着手运作最关键的环节。重组军队不是关上门过家家，要有中央给的正式番号才有效，为此萧振瀛决定到南京去走走门路。到了南京，萧振瀛最想见到的人自然是蒋介石，但以他的身份要见老蒋必须要有人引荐。萧振瀛找的引荐人是监察院院长于右任，于老是陕西人，曾担任过陕西省主席，跟西北军素有渊源。于老在国民党中德高望重，他的面子蒋介石不能不给。见到蒋介石后，萧振瀛说明来意，希望南京政府能对宋哲元部进行整编，没想到蒋介石答应得很痛快，让他去找军政部长何应钦落实具体事项。
见事情办得如此顺利，萧振瀛欣喜不已。可当他找到何应钦后，迎面一盆冷水浇了他个透心凉。何应钦说，编制之前是有的，不过眼下已经给别人了，至于新的编制什么时候有，要等等看。萧振瀛一下就明白了，蒋介石口头答应只是在敷衍他，其实人家心里压根就不同意。等，对萧振瀛而言简直是一种煎熬，因为流落在山西的兄弟们正在苦苦盼着自己的好消息；可是不等，就此回去，那就前功尽弃。进退维谷的萧振瀛决定重新想办法。
这一想，两个多月就过去了，直到有一天萧振瀛在报纸上看到了一条消息，说张学良的东北军准备接收太原兵工厂。看到消息后，萧萧振瀛眼前一亮，有了主意。通过关系，萧振瀛得知蒋介石第二天一早要出门开会，于是他天不亮就跑到蒋介石的官邸楼下苦等。见到蒋介石后，萧振瀛表示自己只需要三分钟，三分钟后立刻走人。之前蒋介石让人家空欢喜一场，现在如果连三分钟的时间都不给，那也太不近人情了，只得勉强答应。萧振瀛知道成败就在这关键的三分钟内，为此他整整考虑了一夜，对蒋介石当下的心理进行了深度的揣摩。
中原大战之后，作为赢家的蒋介石看似万事无忧，其实上是忧心忡忡。老蒋一心想的是一统天下，虽然此战他击败了冯玉祥和阎锡山，但张学良的东北军入关让华北的局势更加复杂。华北一旦被东北军完全掌控，跟东三省连成一片，势必尾大不掉，到时候说不准张学良还会与他争夺天下，这是老蒋最不愿意看到的结果。琢磨清楚了蒋介石的心病所在，萧振瀛开口就从东北军接收太原兵工厂的新闻说起。蒋介石一听这事儿，神态立刻凝重起来。萧振瀛见话说到了点子上，就继续讲：「接收兵工厂只是一个开始，随后东北军就会接收整个山西，山西一向是华北的核心，如果此地真的被东北军收入囊中，那张学良的势力必然暴增，这对于中央而言显然不是一件好事。」
蒋介石盯着萧振瀛问道：「对此萧先生可有妙计吗？」萧振瀛回答：「有，以晋制奉！晋军元老温寿泉是我的至交好友，此人曾出任过山西副都督，在晋军将领中威望很高。我可以请他到太原策动晋军将领抵制东北军入晋。」听到这里，蒋介石面露悦色，问萧振瀛吃过早饭没有？此言一出，萧振瀛知道今天自己撞大运了，回答道：「一早就来了，还没有吃。」蒋介石随即邀请他共进早餐。
萧振瀛今天所说的，正是蒋介石眼下最关切的事情，为了能与其深谈，他甚至将早上的会议给取消掉了。吃过早饭，蒋介石把姐夫孔祥熙找来，让他协助萧振瀛办理此事。孔祥熙很快就交给了萧振瀛两样法宝；两万元钱和一张委任他为中将参议的任命书。萧振瀛拿着钱，随即以中将参议的身份去找温寿泉，结果还真把事情给办成了。由于晋军将领们坚决地阻挠和反对，东北军愣是没有踏入太原一步。
事情办成了，蒋介石自然不会亏待萧振瀛。等到二人再次见面时，萧振瀛表示，只要中央肯接纳我们，我们今后坚决脱离冯玉祥，为蒋总司令马首是瞻，从而代表中央驻守华北。作为回报，蒋介石最终答应宋哲元在山西重新组建军队。不过，事情到此只成功了一半。蒋介石虽然点头了，但华北理论上是少帅张学良的势力范围，还要得到他许可才算大功告成。
跟张学良打交道，对于萧振瀛而言要比跟老蒋容易一些。因为萧振瀛本身就是吉林人，曾在东北供职，与众多东北军将领都是至交好友，张学良身边的大红人万福麟就是其中之一。从蒋介石这里拿到许可，萧振瀛转身就去了天津面见张学良，在万福麟的引荐下，他见到了炙手可热的少帅。有了此前与蒋介石打交道的经验教训，萧振瀛也给张学良来了个对症下药。
现在山西的问题让张学良最为烦心。在出关助蒋之前，蒋介石就承诺山西、平津的地盘由东北军来接管。可阎锡山在山西经营多年，树大根深，虽然人已经兵败下野，但阴魂不散，不论是当地的政府还是晋军依旧听从他的号令，别人根本无从插手。谁都知道山西富得流油，经济实力丝毫不逊色平津，可眼瞅着到嘴的肥肉就是吃不进去，张学良的心情可想而知。
因此萧振瀛一见面就对张学良说：「副总司令，现在以宋哲元为首的西北军旧将就在晋南，他们这些人都恨透了阎老西这个不讲信用的老东西，您现在只要同意将宋哲元部收编，到时候都不用您亲自出面，就可以达到监视和制约山西的作用。」张学良一听动了心，觉得这不失为一个好办法，既然自己现在得不到山西，不如找根刺扎在那里，也好让阎锡山难受难受，反正军饷和装备都由中央出，自己何乐而不为。此时万福麟也在一旁打边鼓，一个劲儿地替萧振瀛说好话，于是张学良顺水推舟，将事情答应了下来。
张学良一点头，这件事就算是大功告成，1931年1月，宋哲元的西北军残部被张学良收编，成为东北边防军第三军，宋哲元任军长，秦德纯、刘汝明任副军长，冯治安任三十七师师长，张自忠任三十八师师长。同年6月，改番号为国民革命军第二十九军，军长宋哲元，萧振瀛为总参议。日后的一支抗日劲旅就此诞生。
