皖南事变爆发后，叶挺被国民党逮捕，便一直处于监禁中。老蒋还下令撤销新四军番号的命令，但被我方强烈反对。1940年1月，中共中央宣布重建新四军，由陈毅担任新四军代理军长，张云逸为副军长及第二师师长，此前他在新四军任参谋长。
重建后的新四军算是彻底与国民党无关了，国民党自然也不再发放经费。不仅如此，日伪、顽军还对淮南根据地进行经济封锁。当时我军物资条件本就不好，在被各方打压后，部队的生活过得更是十分艰难。
淮南根据地可以说是由张云逸一手创建，而它也是我军在华中的第一块抗日根据地，意义至关重要，说什么也不能丢。
在新四军重整旗鼓后，1942年，淮南军区成立，张云逸兼任了军区的司令员。作为淮南根据地的负责人，张云逸不仅要关注新四军的作战情况，也得考虑更现实的问题——钱。
当时，军队里不少士兵都有抽烟的习惯，张云逸也经常看到。但有次开完会，他看到战士把地上的烟屁股捡起来抽，他顿时一脸不悦，沉声吼道：「太不像话了！新四军的形象还要不要了？」
没隔多久，他又瞧见有个警卫员从树上摘叶子，将那叶子卷起来点燃，往嘴边送。张云逸更加不满：「你的烟瘾就这么大？不抽不行吗？」
张云逸之前一直不太喜欢部队大伙抽烟，云雾缭绕的，哪像什么好部队？他还提出要大家少抽、不抽。
这位警卫员被司令员吼得脸立即红了起来，委屈又老实解释。
「平时打仗很辛苦，部队又不能喝酒，就想抽根烟解解乏，如果想家了，也能缓解一下思乡之情。」
这番话让张云逸一愣，心里十分苦涩。是他考虑不周，没为战士们切身着想啊。长年累月在外征战，家人见不到，饭菜粗简，现在连解解乏的烟都不能好好抽，他心里有愧。
他召来当时的供给部部长胡弼亮，把这事说给他听后，直接做了个决定：「现在看来，我们必须办个烟厂，让战士们有烟抽才行。」
胡弼亮自己要抽烟，自然理解战士们想抽烟的心情，现在领导发话了，他更是没有任何意见。但办烟厂，钱呢？新四军军费这么紧张，连必要的军备物资都是匮乏的，哪来的钱办烟厂。
张云逸似乎也知道他在想什么，掏了42块钱出来。这下轮到胡弼亮傻眼了，用42块钱办烟厂？当时洋烟卖一块一包，这么对比下来，拿这点钱办烟厂，这不是天方夜谭吗！
张云逸道：「你也知道，我们的经费实在太紧张，就是这42块钱，还是战士们省吃俭用省下来的，你再想想办法，一定把这个烟厂办起来。」
话已至此，胡弼亮只好领命。现在新四军是个什么情况，他这个供给部部长比谁都清楚。但他也只能想办法，办法总比困难多吧。
没多久，新四军攻占了天长县铜城镇。早在抗战初期，日军就攻下了扬州、六合、天长、盱眙等地，天长的铜城镇及周边地区则属于国统区。现在铜城被新四军攻下来了，但也意味着他们被「包围」在沦陷区和国统区之中。
当时，铜城镇几个商人联合办了家烟草厂，生产的香烟叫「神龙牌」。然而，在国民政府的苛捐杂税的重压下，这家烟厂简直是苟延残喘地存活着。等新四军到铜城时，这家烟厂几乎濒临倒闭。
胡弼亮向路边的商贩打听到了这个消息，他当时觉得，这或许就是一个用48块钱就能办起烟厂的机会。他把这事告诉张云逸，张云逸一听，感觉这事靠谱，于是挑了个空便去见那家烟厂的负责人。
对方本来战战兢兢的，怕是官兵要直接硬抢他的烟厂，但没想到，面前这位领导态度良好，说是要同他「合作」。最后双方达成：保留给这些商人保留两成干股，新四军拿军费、派人员负责具体事务。
张云逸咬咬牙，决定从根据地的合作社里拿出部分资金用来恢复生产。胡弼亮还有些为难，毕竟把公款投到私企，在当时可是没有过的事情。
张云逸却说：「上海有国营企业和私营企业，还有种股份制企业，不论什么人都可以入股，年底按股份分红，我们这是合资办股份公司。」
他觉得，这个烟厂或许不仅能满足内部需求，办得好的话，说不定还能往外销，给新四军挣点军费。
自此，烟厂建设的大致方案确定下来了，接下来就是想厂名和香烟名。筹备组的同志们询问了很多人的意见，最后决定，新厂名叫「新群烟草公司」，香烟叫「飞马牌」香烟。新群，意为新型群众；飞马，象征革命的发展形势如同万马奔腾，气势汹涌。
但到这一步，筹备的都是皮毛表面，纸上谈兵。毕竟空有个厂名、烟名，东西在哪呢？虽然烟厂留下点设备，但大都得淘汰了，而且他们还需要专业技工来把控生产。
铜城这个小镇，是不可能弄得来卷烟机的，只能想办法从敌占区搞一台回来。颇费一番周折后，他们偷偷从敌占区运回一台卷烟机，又找了名经验丰富的技师工。当时新四军第二师合作社撤销后，大半的人员都被调到这个烟厂里，后面部队又抽了些管理干部、战士和随军家属。部队的人被称作「内工」，实行供给制，雇佣的人被称作「外工」，实行工资制。
烟厂厂址设在铜城西边小李庄的一处地主院落，空间宽敞，有20多间房。10间正房和厢房用来当车间，炮楼拿来当会计室，其余的房子就给工人当宿舍。
香烟生产分为制丝、卷烟和包装三个流程，他们分别开了三个车间，每个车间派了一名不脱产干部进行管理。当时整个烟厂脱产的行政人员很少，因此也没有再多此一举地设置职能部门。
由于经费有限，所以拥有的设备比较简陋：卷烟机不是自动的，得人手摇，切丝机只有一台，炒丝的锅也没有。问题一个堆一个，但新四军还是想办法克服了。
香烟，最重要的自然是烟叶。安徽很多地方都盛产烟叶，定远、凤阳一带出的烟叶质量更是上乘。但是，从铜城过去必须穿过这条津浦铁路，但敌人对津浦铁路沿线都进行了严格封锁，巡逻哨不停，炮楼上也一直有人监视着。
当时烟厂的经理叫刘葆华，他懂经营管理，建厂的时候就想着一定要把飞马牌香烟做出来。因此，即便这事不好办，他也不想将就用次等的烟叶。他带着几个战士，直接找到当地政府，又联系上一位有些名气的三番子师爷。
他摆下酒席，态度坦诚，直言希望他能深明大义，为抗战出一份力，能出面和那些伪军弟兄说道说道，网开一面。他也给出允诺，每次通行，会给弟兄们一件「飞马烟」。
对方点头答应了，这事也就好办了起来。但在真正通行的时候，还是会遇到少数顽固的敌对分子，故意挑事作梗，刘葆华对这部分人也不再客气，直接安排锄奸队武力镇压。
软硬兼施，进退得当，一个小镇通过这条秘密通道，同外界联系了起来。14匹骡马，每个夜晚穿梭在津浦铁路东西两头。
拿到烟叶后，烟厂先仔细挑选，烟茎全都得摘掉。没问题的烟叶加工成烟丝，炒丝过程也格外重要，不能过火，否则就焦了碎了，也不能差火候，否则烟味出不来。
另外，香烟不是有烟叶就行，还要往里面加香料。刘葆华想办法通过商人，搞到了上海大烟厂的配方，拿回来后又不断实验，最后研制出了他们自己的香料配方。
卷烟的时候，他要求烟得卷得不紧不松，没有空头；包装入盒的时候，得摆放整齐，不能缺支。
无论是从原料挑选、生产工艺还是包装，新群烟厂每个环节都严格要求，精工细作。烟厂正式投入运作后，每天能生产600多条飞马牌香烟，但首先满足的是部队需求。战士们以前紧巴巴地找烟抽，没烟的时候点了树叶子抽，现在能抽到这么好的烟，个个都激动不已。
随着烟厂工艺渐渐成熟，生产效率也提高了不少，逐渐有多的产量出来。烟厂把部分香烟拿到市场上去卖。张云逸特意交代，新四军的烟，不能卖贵，不能坑老百姓。
他们乔装成普通烟贩，挑着飞马烟在街头巷尾叫喊，有百姓过来问，听到价钱，都惊讶不已。当时洋烟一块一包，但这个飞马烟只要5毛一包。虽然也有些散装烟卖，便宜，但毕竟粗糙，抽起来不得劲，也伤身。
凭着价格优势，飞马牌香烟很快卖了出去。但等拿到手的百姓抽了这烟后，发现这比寻常抽过的烟都要好，而且，还便宜！没多久，一个传一个，铜城这边的百姓都知道了飞马牌香烟，买烟就都选它。
飞马牌香烟销量喜人，烟厂的收益也渐渐起来了。但是，小城镇的需求水平毕竟有限，要想做大，还得开拓其他地区的市场。当时皖东香烟紧缺，有些商人就从外地倒运香烟，拿过来高价出售。飞马烟横空出世，如何让这些百姓认可呢？
新四军也不能不训练，不打仗，日日在街头推销香烟啊。营业股长刘新民想了个主意。他装扮成商人，来到滁州一家茶馆。他在这里请了几家大户烟商。
他把几种烟摆在茶桌中间，都是当时卖得不错的香烟牌子，比如小刀牌、翠鸟牌、大英牌等，当然，还有白纸包起来的飞马牌。
他让这些商人试试几种烟，一根根试下来，他们发现，每种烟都没有截火的现象，灰烬都是灰白色，但烟丝却大不一样。大英牌里的烟丝掺杂着两成烟叶梗，其他几个牌子的更多，而这白纸包的烟，里面竟然是纯烟丝！而且这烟丝色泽金黄，质量极好，抽起来满嘴余香。
有商人直接说：「这种烟，你们有多少我要多少。」
拿下了这些大烟商，还怕飞马牌香烟卖不出去吗？虽然搞定了市场，但是还有个更大的问题没有解决：这些烟怎么往国统区和沦陷区运出去呢？敌军封锁严密，要是看到新四军的烟，肯定直接就拦截了。
烟厂想了个办法：他们从上海印了一大批「大英牌」的香烟空盒，然后把飞马烟装在里面，搞了一出「偷梁换柱」。飞马烟成功走出了根据地，飞入了敌占区。
首批飞马烟流入敌占区后，立即被当地的百姓认可了。这飞马烟物美价廉，傻子才会再花高价钱买洋烟呢。随着飞马烟在敌占区广受欢迎，来找新群烟厂订货的商人也越来越多。有些商人直接在烟厂门口排起队来，好抢到够量的货。
1944年上半年，新群烟厂开始扩大规模。不仅添置了新的卷烟机、切丝机，还加盖了20间厂房，增加了一百多名工人，并且进行轮班生产。当时一天能生产1200多条飞马烟，比1943年建厂初期翻了一番。
但是，很快敌占区就发现了问题，那突然流入的什么飞马牌香烟，竟然把它们这儿的香烟市场占了大半，而且飞马牌香烟的背后还是新四军，这怎么得了！
于是，它们加强严管，在码头、公路都设了关卡，严禁任何飞马牌的香烟流入国统区和沦陷区。然而，即便上头不满，但商人追的却就是一个利。飞马牌市场大好，他们怎么可能舍得放弃这个生意。于是，他们开始自己想办法，把飞马烟装进其他空烟盒子，找新的渠道运送进国统区和沦陷区。
飞马烟发展势头大好，仅仅一年，直接占了大半个香烟市场。当时，烟商给人推荐，说的就是：「睁大眼，看看里面是什么烟，四爷生产的！」，或者说：「尝尝看，人家四太爷的货，就是好！」
四爷、四太爷，指的就是新四军。
飞马牌香烟卖得好，烟厂经济情况好，新四军手头上的军费也越来越多。当时开办烟厂的时候，新四军穷得连弹药这些物资都保证不了，但到抗日战争结束时，新四军却是我军唯一一支全日械的部队。而军队日常的吃穿用度，也都好了不少。
当时第七师有三万兵力，但每人每月能拿10块钱军饷，一根牙膏，吃饭时时常都有大米，军装的材料也是进口的尼龙布。
1944年下半年，考虑到根据地经济的发展情况，上级决定将部队企业交给地方统一领导。新群烟草公司同其他3个烟草公司，组建成立了新群烟草总公司，下设三厂，一厂就是新群烟草公司。
在专业管理下，总公司的职工达到600多人，有5台卷烟器，3台切丝机，分别生产飞马牌、工农牌和神龙牌香烟，一天能产2500多条。此后，总公司继续发展，购进更多生产设备，扩招了工人，还改革了公司内部管理体制，设了5个分销处。
新群烟草公司在华东野战军解放山东前夕，并入了山东的大鸡烟厂，而那些干部和技术人员都继续在相关岗位工作。直到现在，上海卷烟厂还在生产和出售飞马牌香烟。飞马牌香烟源于新四军，又为新四军提供后勤保障，因此在当时还被称作「爱国烟」。
时至今日，我们的军队完全不再像抗战年代那般条件艰难，但回忆起那段日子，新四军在最艰难的条件下，绝地求生，实在令人钦佩。
