1939年4月8日，国民党甘肃省第三区专员公署派一个保安分队，窜至甘肃省平凉地区的镇原县屯字镇和中原镇，将镇远抗敌后援会的10多名工作人员抓走。
驻守镇原的八路军三八五旅七七O团三营遂加强了对镇原县城的警戒。国民党镇原县县长邹介民借机电请西峰国民党第三区行政督察专员公署专员钟竞成派兵援助，钟竞成即派两个保安中队前往镇原。
4月18日，国民党甘肃省政府主席朱绍良也秘密电令驻西峰的一六五师师长王治歧派兵前往镇原「驻防」。三天后，一六五师九八八团二营纠集第三区专署保安队百余人抢占了太平镇。接着钟竞成又调集各县保安队900余人及西峰专署保安队的两个班，分头向镇原县城进发，包围了镇原县城。镇原县长邹介民、县党部书记长李纪三率大小官员秘密出城到屯子镇坐镇指挥。
4月22日，镇原县保安队企图将围城的国民党部队引入县城，以期内应外合，夹击七七〇团三营驻县城部队。保安队以「打野外」为名出城后，七七O团三营驻城部队即将城门关闭，并将情况报告旅部。三八五旅首长即向西峰国民党第三区专员公署和镇原县县长邹介民提出抗议。但留守城内的镇原县保安队20余人伙同常备队60多人于25日举行暴动，袭击七七O团三营营部。
七七O团三营被迫进行反击，将其大部分俘虏，缴获长短枪42支，与此同时，钟竞成、邹介民置三八五旅抗议于不顾，命令部队不断发动进攻，一六五师及平凉驻军九十七师亦继续增兵镇原。三八五旅再次向钟竞成、邹介民提出严重抗议。要求立即停止军事行动，惩办祸首，释放被捕人员，交还枪支，保证镇原及陇东各县民运人员的安全与自由。并将事态发生情形呈报八路军留守兵团。
在镇原事件发生之际，国民党顽固派在宁其采取统一步骤。一六五师九八六团陈宗漠营的3个骑兵连自焦村开抵宁县城，县长方振武也急调壮丁队进城「受训」，县保安队亦活动诡秘。为防不测，驻防宁县的三八五旅七七〇团一营于4月23日晚便将县保安队东门哨兵驱逐，控制了东山高地。
4月29日晚，宁县保安队向七七〇团一营巡逻哨兵开枪，打死1人。接着，县保安队和壮丁队700余人，在县长方振武指挥下开始全面进攻，一营官兵忍无可忍，遂猛烈反击。经激战，宁县保安队溃退，一营攻占西城楼，北城墙和南门，并打开县政府收缴了县府、县党部及县保安大队部文档和印信。县长方振武受伤，率保安队残余50多人退至辑宁楼据险死守。
方振武率残部退守辑宁楼后，一营停止进攻，提出条件与其交涉。方仍拒不答应一营谈判条件，且公开声言「不消灭汪营，誓不甘休！」并叫嚣誓与辑宁楼共存亡。钟竞成派三区保安副司令谭某率保安队一中队增援宁县，一六五师令陈宗谟营武装调停，切实监视，致使双方形成对峙之局。
镇、宁事件发生后，八路军留守兵团司令员肖劲光分别致电蒋介石、朱绍良等人，说明真相，要求双方派代表调查处理，蒋介石、朱绍良回电，同意谈判。八路军留守兵团代表王观澜，国民党第八战区司令部代表、高级参议谭季纯先后到达庆阳。5月7日，双方代表在驿马关举行初步商谈，约定首先停止军事行动，撤围启城。但国民党第三区专员公署「延不履行」，并于5月14、15日增兵，致使谈判中断，两城被围如故，谭季纯返回兰州。
6月9日，被围困在辑宁楼的宁县县长方振武粮尽断炊，率部外冲，被七七〇团一营驻军痛击。钟竞成急电王观澜和三八五旅旅长王维舟，要求「派员调查，伸最低限度保持现状，静候解决」。6月12日，国民党第三区专员公署秘书湛石泉会同西峰八路军办事处主任孙君一及三八五旅代表到达宁县调查，商定恢复6月1日以前之原状。
朱绍良令谭季纯回西峰，与一六五师政治部主任任冠军、庆阳县县长王致云等4人组成代表团。八路军方面以王观澜、三八五旅旅长王维舟、七七O团团长张才千及三八五旅政治部主任谢扶民为代表，双方再次进行谈判，并于6月29日达成【镇宁两县事件解决办法】。
依照协议，三八五旅镇、宁两县驻军大开城门，恢复昔日状态，交还所缴获的枪支、弹药，释放被俘人员，并主动调整了两县驻军。
7月1日，国民党第三区保安队撤离镇原、宁县，次日，一六五师开始撤兵，回驻西峰、肖金，两县县长也分别回城行使职权。至此，第一次陇东事件方告结束。
