佛教是與基督教、伊斯蘭教並稱的世界三大宗教之一。公元前6世紀至前5世紀，釋迦牟尼建立於古印度。以後廣泛傳播於亞洲及世界各地，對許多國家的社會政治和文化生活產生過重大影響。
創始人釋迦牟尼生於今尼泊爾境內的藍毗尼，是釋迦族的一個王子。關於他的生卒年，在南、北傳佛教中，至今仍有種種不同的說法，一般認為生於公元前6至前5世紀間。他在青少年時即感到人世變幻無常，深思解脫人生苦難之道。29歲出家修行。得道成佛（佛陀，意譯覺者）後，在印度恒河流域中部地區向大眾宣傳自己證悟的真理，擁有越來越多的信徒，從而組織教團，形成佛教。80歲時在拘屍那迦涅槃。
佛教傳播到每一個地區以後，由於受到當地社會、政治、文化的影響，形式和內容都有相應的變化，形成許多宗派。
中國：有漢語系、藏語系和巴利語系三大系統。它們在發展過程中各自形成一些學派和宗派。漢語系佛教主要有天台宗、三論宗、法相宗、律宗、凈土宗、禪宗、華嚴宗、密宗等；藏語系佛教主要有寧瑪派、噶當派、噶舉派、薩迦派、格魯派。此外還有希解、覺宇、覺囊、夏魯等幾個小派。其中格魯派的規模最大。巴利語系佛教主要有潤（又分擺罷、擺孫二個支派）、擺莊、多列（又分達拱旦、蘇特曼、瑞竟、緬坐四個支派）、左抵四派。
日本：有天台宗、真言宗、凈土宗、凈土真宗、禪宗（臨濟、曹洞、黃檗）、日蓮宗、律宗等；現代尚有屬於日蓮系的新興宗派創價學會、立正佼成會等。
南韓：有曹溪宗、天台宗、涅槃宗、太古宗和圓佛教等。
斯裏蘭卡：早期有大寺派、無畏山寺派和祇多林寺派；現代有暹羅派、阿摩羅普羅派、羅曼那派等三大派。
越南：有滅喜禪派、無言通禪派、草堂禪派、竹林禪派、了觀禪派和禪凈合一的蓮宗派等。
緬甸：早期有僧伽羅僧伽派、末羅姆摩僧伽派、偏袒派、全纏派，現有善法派、瑞琴派、門派等。
泰國、柬埔寨、老撾：主要佛教宗派有法相應部和大部派。
佛教在中國經長期傳播發展，形成具有中國民族特色的中國佛教。由於傳入的時間、途徑不同和民族文化、社會歷史背影的不同，中國佛教形成三大系，即漢傳佛教、藏傳佛教和雲南傣族等地區的上座部佛教（巴利語系，又稱南傳佛教）。
漢傳佛教，是以地理位置劃分的佛教派別，流傳於中國、日本、北韓半島等地，以大乘佛教為主。
漢傳佛教的影響力，伴隨中國勢力傳播至北韓半島、日本與越南等地，並且影響了後世的藏傳佛教。實質上，漢傳佛教可以說是形塑大乘佛教面貌的主要力量之一；但有別於藏傳佛教之顯密並重，漢傳佛教的宗派以顯宗為多。
佛教大約從漢朝開始從印度經西域傳入漢地的。初期主要是引進並轉譯佛經。隨著佛教在漢地的不斷傳播和發展，特別是南北朝時期諸多帝王大多崇信佛教，轉譯了大量佛經，佛教徒和佛教學者的數量也空前增長；另一方面，佛教在傳播過程中也不可避免地受到儒家思想、道家思想等的影響，做出一些適合中國國情的改變。因此漢地逐漸形成了自己獨特的佛教思想和理論，漢地佛教宗派形成的條件已經具備了。
隋唐時期是漢傳佛教的鼎盛時期，各大宗派都已成立，發展頗具規模。但是由於佛教發展過程中本身所產生的各種問題，以及三武一宗滅佛造成的四次法難，大量佛經典籍被毀，諸多宗派被嚴重削弱，無法重現昔日輝煌。但是只有禪宗和凈土宗因為不立文字，學術性不強，沒有受到太大影響，反而在法難之後更加繁榮，直到今天。
藏傳佛教，又稱藏語系佛教 ，俗稱喇嘛教，是指傳入中國西藏的佛教分支。藏傳佛教的流傳地集中在中國藏族主要聚居地區（西藏、青海、四川、甘肅、雲南）及蒙古族聚居區（內蒙古、新疆北部），在國外則分布於蒙古、不丹、尼泊爾、印度的錫金邦、喜馬偕爾邦和達蘭莎拉、俄羅斯的卡爾梅克、圖瓦和布裏亞特等地。
藏傳佛教始於7世紀中葉，目前學界對佛教何時傳入吐蕃有不同的看法，其中影響稍大的有兩種，其一是認為佛教傳入是在松贊幹布迎娶尺尊公主和文成公主之後，其二則是認為松贊幹布時期的佛經藏譯才是佛教真正傳入吐蕃的標誌。
到8世紀中葉，佛教終於在吐蕃贏得了一席之地。10世紀後半期，藏傳佛教正式形成。到13世紀中開始流傳於蒙古地區。此後的300多年間，形成了各具特色的教派，普遍信奉佛法中的密宗。隨著佛教在西藏的發展，上層喇嘛逐步掌握地方政權，最後形成了獨特的、政教合一的藏傳佛教。
南傳佛教，又稱上座部佛教。盛行於東南亞的緬甸、泰國、柬埔寨和老撾，南亞的斯裏蘭卡，以及中國的雲南省。
南傳佛教又稱南方佛教、南傳上座部。指傳布於南亞的佛教。分布在南亞地區的佛教，可大別為四類：（1）流布於斯裏蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國家的南方上座部佛教。（2）興起於越南，而與儒道二教混融的混成佛教。（3）過去在柬埔寨曾盛極一時的吉蔑民族所信奉的佛教。（4）爪哇、蘇門答臘、馬來半島等地所傳的南海佛教。
佛教典籍共分為經、律、論三藏。「藏」的原意是可以盛放東西的竹篋，有容納、收藏的含義，佛教用以概括全部佛教典籍。經是釋迦本人所說的教義；律是佛陀為教徒制定的必須遵守的規則及其解釋；論是為闡明經、律而作的各種理論的解釋和研究。尚有一部份佛教僧侶、學者對三藏所作的註疏、撰述，稱為「藏外典籍」。三藏在南北朝時稱「一切經」，隋代以後稱「大藏經」。
大藏經按語系劃分，一般認為有三大系統：巴利語系、漢語系、藏語系。梵文經典只有少量殘存於尼泊爾、印度和中國。近年來，中國新疆和克什米爾又發現了一些，主要是大乘經典。
