宣傳畫通常指政治宣傳畫，起源蘇聯，從上世紀50年代初到70年代未是中國美術界一個受寵的畫種，常常使用「紅、光、亮」的美術風格，且帶有醒目的、號召性的、激情的文字，富有活力和感染力。
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追根溯源，它承接30年代左翼美術運動，如新木刻運動，魯迅倡導的新木刻運動代表了「為大眾而藝術」的思潮。這個「左聯」領導的美術活動在思想上廣泛吸收了歐洲版畫特別是麥綏萊勒、珂勒惠支和蘇聯作品中的人道主義和革命精神，在形式上也借鑒了外來版畫。因此，強烈的思想性和明顯的歐式技法是30年代「左翼」木刻的特征。它發揮了美術作為革命鬥爭武器的功能，在民眾中起到了宣傳革命真理、鼓舞革命鬥誌的作用。
在中國革命與建設初期，「宣傳鼓動工作是展開社會政治運動的先行任務。它根據社會發展的迫切要求，把黨在各個時期的政策，及時地向群眾進行宣傳教育，提高群眾的認識，統一大家的意誌，組織大家的力量，從而把運動引向正確的方向並迅速展開，把革命推向前進。
進入20世紀80年代後期，中國社會政治生活發生了實質性的變化，階級矛盾已不是社會主要矛盾，改革開放與經濟發展處於首要位置，在上層建築方面更多的是用法律、法令、制度來約束人們的行為。原來宣傳畫的位置被大幅標語「時間就是金錢，效率就是生命」等口號所代替。
政治宣傳畫客觀地扮演了中國美術在這一歷史階段的重要角色，值得後人給予關註和研究。
