在日常生活的煙火五味中，辣的地位從來當仁不讓。辣椒在傳入中國國境的400余年裏，憑借其食之難忘的獨特優勢，迅速在傳統八大菜系之一的川菜輔料中躍升至統治地位，這在美食史上實數罕見。如今我們知道，川渝地區「無辣不歡」的根本原因在於此處氣候濕熱，辣椒可以幫助人體很好地排出濕氣。然而，有人對辣椒一日不見便甚是想念，就有人口味清淡而滴辣不沾，甚至有些地方盡舉國之力禁止食辣。
近日，丹麥食品管理局發出公函，要求南韓三養食品召回旗下三款以超辣出名的火雞面，原因是「其中辣椒含量過高，可能會導致消費者急性中毒」。而無獨有偶，德國也曾全國禁止銷售一款魔鬼辣椒薯片，起因是一名14歲學生食用後數小時發生食物中毒，最終不幸去世。
「汝之蜜糖，彼之砒霜」，如此兩極分化的食用評價與效果背後，究竟什麽是原罪？
辣椒
諾獎得主解析辣覺機制
從科學的角度來說，辣覺被定義為「痛覺」。這在今天恐怕已經成為一則常識。然而如果再向下深究為什麽，恐怕鮮少有人能夠說得清楚。而正是憑借這個鮮為人知的真相，美國神經科學家戴維·朱利葉斯（David Julius）摘得了2021年諾貝爾生理學或醫學獎的桂冠。
生活中，大部份人對於辣椒入口的常規感受十分一致，即先在口腔內產生刺痛感，再引起陣陣灼熱感，仿佛口中含著熊熊火焰。這和戴維·朱利葉斯的研究結果完美契合，他透過反復試驗明確地告訴我們：這份真實的痛感與虛幻的熱感其實是辣椒中的辣椒素與人體內的辣椒素特異性受體——香草素受體1型（TRPV1）聯手「導演的一出好戲」。
擬食辣體驗
早在20世紀90年代後期，戴維·朱利葉斯就帶領團隊開始積極分析辣椒素如何引起人體內的感覺。透過各種手段，他成功辨識並複制出了香草素受體1型（TRPV1），從分子層面揭示了身體感知辣的基礎，即TRPV1是由疼痛、熱（≥42℃的傷害性熱）啟用的離子通道，是特異性辨識傷害性刺激的傳入神經元，廣泛地分布在身體多個組織器官內。當口腔接觸到辣椒素時，TRPV1會瞬間被啟用，產出電訊號並使其沿著傷害性傳入神經元被傳送至大腦，大腦隨即便將這些訊號統一解讀為「疼痛」刺激。
而微微的灼熱感，通俗來講只是一種幻覺，是人們在被辣到後，對熱的感受更敏感了。因為TRPV1被辣椒素啟用的同時，人體對溫度感受的閾值也同時被降低，即便在體溫不到42℃的情況下，也會誘導TRPV1向大腦傳送傷害性熱訊號，讓大腦產生對「熱」產生異常感知。所以，在辣椒素和溫度的雙重刺激下，表達TRPV1受體的感覺神經元的興奮性也得到了增強。綜合下來，人體的感受就會被放大，口中猶如要「噴火」一般。
人類執著於「花錢買罪受」？
既然辣覺是痛感，人類又為什麽在千百年的歲月中猶如集體罹患斯德哥爾摩症候群一般，對辣椒產生依賴呢？
有記錄表明，辣椒的使用最早可追溯回公元前7000年的中美洲。一篇發表在【科學】（Science）上的文章更揭示了6000年前，從巴哈馬群島到安第斯山脈的人類開始種植並食用馴化辣椒的過程。在某些地區，辣椒種植比陶器出現的時間還要早。
越痛越讓人欲罷不能，如此「花錢買罪受」到底有多「香」？恐怕一千個人口中能給出一千個理由，但到目前為止，科學界仍未誕生任何一個說服大部份科學家的愛辣緣由，不同領域的科學家視角不同，落腳點自然也大相徑庭。
享受辣感
生物學家從演化角度看過去，發現地區的平均氣溫與飲食的含辣比例之間存在一定關系：一個地區的平均氣溫越高，當地餐飲中使用辛辣原料的比例往往也越高，因為高溫天氣容易讓食物快速滋生大量微生物，而辛辣物質有殺菌作用，保證食用安全。此外，雖然遺傳因素對食辣偏好的解釋水平一直位於18%~58%區間，其余則是環境因素的作用，但這也足夠說明食辣喜好具備一些遺傳傾向。
而心理學家則告訴人們，「良性自虐」傾向是人類社會中普遍存在的正常現象，也是嗜辣的重要心理支撐。個體通常會享受那些被身體或大腦誤解為威脅的負面體驗，因為一旦個體意識到真正的危險並不存在，認知與生理反應的差異反而會生出加倍的興奮感。所以，人類喜歡吃辣是一種主動尋求負面體驗的行為。並且有科學家透過研究調查提出，當個體食用的辣度恰好略低於自身的承受能力時，會產生最愉悅的食辣體驗。
辣度自測表
愛吃辣的人，往往對自己承受辣度的能力頗為自信。但先別吹牛，來看一看斯科維爾指數（Scoville Scale）提供的詳細參考度量表。
1912年，美國藥劑學家威爾伯·斯科維爾（Wilbur Scoville）設計出一套名為「斯科維爾感官測試」的主觀評價方法，以度量不同辣椒品種內辣椒素的含量。他以自己的姓作為辣椒素含量單位，稱為「斯科維爾辣度單位」，縮寫為SHU。不過，他的實驗方法主要依賴受試者的個人主觀感受，後人研發出更為客觀的「高效液相色譜法」來測量，但辣椒素含量單位SHU卻被保留下來，沿用至今。
以下表為例，甜椒完全不含辣椒素，所以其斯科維爾指數為0；墨西哥辣椒介於2500 SHU至10000 SHU之間，而斯科維爾指數最高的也是當今世界上最辣的辣椒——X辣椒，辣度為269萬多SHU。但這種辣椒是人工培育品種，由曾經全世界最辣的卡羅萊納死神辣椒的創造者、美國辣椒育種專家居里（Ed Currie）花費10年栽培而成。另外一個直觀的參考值是，此次新聞中被要求召回的韓式即食麵，辣度約為4400多SHU。
根據斯科維爾辣度單位測量出的全球辣椒辣度排行榜（圖片來源：wikipedia.com）
如果不熟悉以SHU為單位衡量辣度，那麽中國作為食辣大國和辣椒生產大國，也有「更適合中國寶寶體質」的辣度分級。2014年，四川旅遊學院食品科學系和烹飪科學四川省高等學校重點實驗室結合斯科維爾指數、食品中辣椒素類物質含量以及傳統辣度分級概念，將123道川菜分出微辣、中辣、辣、特辣4個等級。大家可在以後的生活當中量力而行。
研究中排名前20辣的川菜名菜（圖片來源：https://www.spkx.net.cn/）
科學家教你科學解辣
然而，為了防止有人在飯桌上虛報謊報吃辣實力，還是在這裏為大家準備幾個科學解辣的小TIPS——
破壞辣椒素與TRPV1受體的結合。由於辣椒素只溶於油脂和酒精，並不溶於水，可知喝水並不能解辣，反而會將辣椒素擴散到整個口腔甚至喉部，辣上加辣。因此，相比於喝水，含一口牛奶或其他乳制品更有助於解辣。乳制品不僅包含油脂，還含有酪蛋白，這種蛋白是非極性分子，能夠與同樣是非極性分子的辣椒素結合，將其溶解，消除灼燒感。所以，諸如全脂冰牛奶、全脂優酪乳或者冰淇淋等都是解辣「高手」。除此之外，澱粉類食物也能發揮一定的緩解作用，比如米飯、麪包、薯仔等。雖然澱粉無法溶解辣椒素，但能夠像海綿一樣吸附辣椒素，縮短辣味持續的時長，消弭辛辣感。所以如果沒有牛奶的話，不小心被辣到時不妨多扒幾口飯。
幹擾大腦對辣的感知，例如蔗糖。一方面，辣味和甜味的刺激作用於口腔內不同的受體細胞，這些細胞啟用後會相互作用，幹擾大腦僅對辣味的感知。另一方面，大腦在接受甜味刺激後會釋放鎮痛物質，緩解辣味產生的刺痛感。
利用酸性物質來中和堿性辣椒素，例如檸檬、酸梅、甜橙等，都能緩解辛辣感。
2018年發表在【生理學與行為】期刊上的一篇文章提出了一個更有趣的發現：完全阻塞鼻腔氣流流通能夠降低50%的辣椒素感知水平，原因是鼻孔關閉之後，舌頭表面溫度會降低，從而減少啟用TRPV1的可能性。換而言之，或許以後再被辣到時，可以嘗試捏緊鼻孔，用物理方法解辣。
