春秋時代，「蠻」是指生活在中國南方的少數民族，主要包括荊楚、三苗、百越、巴蜀等，其中以生活在今天湖北一帶的荊楚最為強大。
早在商朝，周與荊楚都是商王朝下屬的小部落，後期與周部落一起對抗商朝。
周代商之後，楚君被分封為子爵，負責看護祭祀之火。
帶著最低的爵位，卻擋不住荊楚人民的開拓精神，他們透過艱苦奮鬥，很快強大到脫離了周王朝的體系並開始吞並周遭的小部落，因而日益壯大。
西周末年，周王室衰微，於是荊楚於公元前704年直接宣布自立為王，與周天子分庭抗禮。
直到今天，在湖北方言裏，還有「不服周」一詞表達不服氣與不甘心的意思，就是從那時開始的。
春秋初期諸侯國
到了楚文王時期，楚國羽翼漸豐，正式開始了對中原的滅國狂潮。
據不完全統計，整個春秋時期，楚國滅國數達到了60之多，是排在其之後的晉、齊、魯滅國數之和。僅楚文王時期，就滅6國收8國，勢力範圍覆蓋整個湖北江漢平原。
到了楚成王時期，勢力範圍直逼河南境內的鄭國，距離周王朝的都城洛陽不足200裏了。
公元前684年，楚國入侵蔡國，楚文王大敗蔡國，蔡哀侯被俘虜，其子繼位，就是蔡繆侯。
蔡哀侯最終客死楚國。
公元前680年，齊桓公始霸的前一年，楚文王借口為寵妃息媯（gui）復仇再次入侵蔡國，掠奪無數歸國。
蔡國是真的菜，為了生存，蔡國必須抱齊國大腿。
於是，蔡繆侯把自己最寵愛的最小的妹妹蔡姬嫁給了齊桓公，以求強援。
蔡姬
公元前678年，楚國發動了對鄭國的侵略戰爭，恰好此時，齊國也正因為鄭國侵略宋國而對鄭國用兵。
當齊桓公發現楚國也在攻打鄭國時，立刻與鄭國講和，一起抵禦楚國的入侵，最終擊退了楚國。
這就是中華民族自古以來的傳統，自家人隨便打，一旦外敵入侵，絕對一致對外。
公元前666年秋，楚國令尹子元再次率領六百乘戰車侵略鄭國，齊國與宋國聯手救鄭，再次擊退了楚國。
公元前659年，楚國又來了！
為了徹底趕跑楚國，齊桓公在犖（luo）地與魯、宋、鄭、邾等國會盟共商大計，這就是齊桓公九合諸侯的第四次會盟——犖之盟。
犖之盟
公元前658年秋，江國與黃國兩個嬴姓子爵國不堪楚國欺淩，主動要求加入華夏聯盟。
遠人來歸，齊桓公很高興，但是管仲不同意。
管仲認為，江黃兩國距離楚國太近，而且實力太弱，隨時都會被楚國吞並。一旦讓他們加入華夏聯盟，當他們被楚國入侵時，就要去救援，但是按照距離與實力計算，救援絕對來不及，無法改變他們被楚國吞並的結局，這樣會讓其他諸侯國對齊國的霸主地位產生懷疑。
然而，齊桓公這次沒有接受管仲的建議，與宋國、江國、黃國先後在貫地和陽谷舉行了兩場會盟，正式成為江國和黃國的保護傘。
春秋諸侯國形勢圖
就在四國會盟之時，楚國再次攻打鄭國，鄭國屢戰屢敗，就連大夫聃（dan）伯都被楚國抓走了，鄭文公差點投降楚國。
9年後，楚國入侵江國和黃國，齊國因路遠救援不力，江黃二國被楚國所滅，齊桓公大失人心，霸業從此走向衰落，我們後面再詳說。
故事回到公元前656年。
面對楚國的咄咄逼人，齊桓公和楚成王之間必須來一場男人與男人之間的決鬥了，這不僅關系到齊國的霸業，更關系到華夏民族的存亡。
面對歷史賦予的偉大使命，齊桓公毫不猶豫的站了出來，一場史詩對決即將上演！
