李本一是廣西容縣人，出身窮苦家庭，小時候上不起學，只能打些零工，過著有一頓沒一頓的日子。
他特別想改變命運，一有機會就學習認字，等長大了。
為了不被別人當成文盲，可勁地練字。
他跟命運抗爭，這讓他有了特別頑強的性格，給人的頭一個印象就是「拼命硬幹」。他這種一條道走到黑的執行力很棒，沒啥給自己留退路的彎彎繞繞，所以被白崇禧看中，一路給他升職。
淞滬會戰期間，桂系的白崇禧本來打算讓桂系露露臉，派出去幾萬桂系的主力部隊，誰能想到，用來對付軍閥的那些招數，在現代化的日軍跟前根本不行，損失特別大。
李本一是當時桂系 171 師的團長，他的團是最後加入戰鬥的，趕到上海前線的時候，戰鬥都快結束了，所以部隊相對還比較完整。
這時候桂系差不多被打垮了，讓日軍緊緊地咬住了，第 21 集團軍主力和第 7 軍能不能從戰場撤出來，就看李本一的了。接到這個任務後，李本一狠狠要了一堆武器彈藥，在江邊防守，還把過江的船只和木料全都給燒了。
李團長親自守在一線的壕溝中，跟日軍拼死搏鬥。掩護了三天，桂系主力脫離了危險，可李本一的一個團就剩下大概 300 人了。
扔下那些笨重的東西，李本一領著這三百人跳進富春江，朝著對岸遊過去，還趕上了主力部隊。
後來桂系主要在大別山那一塊兒活動，這六年當中，李本一打日軍特別積極，其中最轟動的就是打下了一架日軍的飛機，飛機上坐著十一軍軍長冢田攻，他是日軍在中國戰場上死掉的唯一大將。
李本一不僅打日軍，還老是跟新四軍幹仗，在根據地殺害了好幾萬人。日本投降那會兒，桂系離首都南京最近，在桂系上層的示意下，死腦筋的李本一帶著 171 師沖進了南京，以接收大員的名號，收下大批原偽軍、漢奸送來的房產珠寶之類的東西。等軍事委員會琢磨好該派誰去的時候，才察覺好處讓桂系搶先占了，要求懲處李本一的接收部隊的呼聲，也被白崇禧逐個給化解掉了。
內戰爆發後，桂系的 7 軍跟著中央軍一塊兒攻打山東。在夏威的指示下，7 軍幹活不賣力，還很快就跑了。在華野部隊全力阻擊 25、83 師的要緊關頭溜走。結果讓國軍第一主力部隊 74 師徹底完蛋，這幾件事蔣介石早就心裏有數，這下起了殺心，要把新賬舊賬一塊算。桂系的大佬在中央地位不低，只給李本一判了十五年監禁，可因為白崇禧運作，最後只關了三個月就被放出來，還當上了 7 軍副軍長。桂系 7 軍不是沒戰鬥力，而是不想讓蔣介石占便宜。
一碰到桂系的地盤，它就猛地撲上來咬一口。解放軍展開渡江戰役後，江防沿線國民黨的部隊一夜之間，都成了馬拉松健將，經常一天跑老遠地撤退。而且是一邊撤，一邊降，負責掩護的往往就一兩個人，就是談判代表，條件談妥就投降，沒談好的，接著跑馬拉松。不過桂系夠狠，在青樹坪咬了林彪的部隊一下。這把東北野戰軍給惹火了，稍微使使勁，幾下子就把 7 軍打得從上到下只有李本一一個人跑掉，7 軍的副軍長淩雲上、參謀長鄧達之等人全被俘虜了。
小諸葛當時氣得不行，馬上組織了一支地方部隊來重新組建 7 軍，7 軍軍長仍然是李本一。然而這支部隊早就沒了士氣，解放軍打進廣西後，李本一的 224 師師長被抓了，172 師起義了。李本一只好帶著 171 師朝著 3 兵團的羅盤將軍張淦那邊靠近，就算合兵一處也沒撐多久，在博白地區被四野給全部消滅了。
李本一的一個副官姓楊，這人特別義氣，站出來說自己是李本一，以此幫李本一逃出了博白。不過他在抗戰時被子彈打掉了兩節手指，特征太明顯，在平南被人認出來給抓了，曾經被關在武漢等地。
聽到桂系 7 軍軍長被抓這事兒，陳毅同誌順應皖南群眾的要求，給林彪打電話，把李本一押到安徽省皖北。經過公審，人民法院以其在抗日戰爭時期，積極反共、「殘殺三萬群眾」等罪行判了他死刑，而且當天就執行槍決了。
