在整個抗日戰爭時期，新四軍一直是我華中抗戰的主力，這支部隊與華北的八路軍相互呼應，並長期堅守於江淮一帶。雖然新四軍主要戰鬥在華中，八路軍主要在華北，但在戰略戰術上，這兩支部隊經常是相互配合、相互支持。
新四軍成立於1937年10月，它是由南方八省的紅軍遊擊隊改編而成的，起初，這支部隊的軍長由葉挺擔任，副軍長是項英，後來經過蘇北整編，則相繼改編為七個師，軍長後來由陳毅代任，劉少奇任政委。
這裏可能就要有人問了，既然新四軍是由南方紅軍遊擊隊改編而來的，那麽，作為我軍華東部隊後來的代表人物陳毅，因何在新四軍剛剛成立時沒有被任用副軍長，而由項英與葉挺搭檔呢？
項英能夠成為新四軍首任副軍長，其實根本不意外，他在紅軍長征以前，就是中國共產黨的重要領導，而且，他身兼蘇區中央分局書記和中央軍區司令員兩項要職，是留守蘇區的最高領導。
項英履歷豐富，早在大革命時期，他就參加了革命，在三大會議上，其還一度當選為中央委員，並出任湖北省總工會的黨團書記。當時，湖北軍閥蕭耀南破壞工會，瘋狂撲殺工人領袖，是項英在湖北組織平漢鐵路「二七」大罷工，帶領工人與軍警作鬥爭，才有力地制止了軍閥的濫殺行為。
項英不僅是優秀的工人運動活動家，在政治宣傳和組織方面，也頗有才幹。1931年蘇區中央局在寧都縣成立的時候，項英就是代理書記。
我們來看看當時蘇區中央局的成員，除了項英本人，還有毛主席、朱德、任弼時、鄧發、王稼祥、顧作霖等六人。此期，項英輔助毛主席、朱德領導反「圍剿」作戰，其積極在後方發動群眾支援前線作戰，並為第二次反「圍剿」戰鬥的勝利做出了巨大的貢獻。
也就是說，項英在紅軍時期，就已經是蘇區中央局核心領導人之一了，而且，他在中國共產黨中的地位，也真得很高。所以，在紅軍長征開始前，中央則以項英和陳毅共同領導留守紅軍，並開展三年遊擊戰爭。
在後來的鬥爭中，項英不負中央所托，他不僅為我紅軍遊擊隊保留了大量的骨幹，而且在紅軍改編為新四軍的第一時間，就與葉挺將軍取得了聯系。1937年12月26日，新四軍軍部在漢口成立，項英、葉挺、周子昆、袁國平等共同檢閱了新四軍受整編的部隊，隨後，他們將部隊改編為四個支隊，以陳毅、張鼎丞、張雲逸、高敬亭分任司令員。
從上面所述我們可以看出，項英能夠成為新四軍首任副軍長，並與葉挺搭檔，除了與其自身卓越的政治領導才能有關外，與他長期在黨內軍內的地位也有聯系。其人政治、軍事才能突出，的確是新四軍副軍長的不二人選。
說完了項英，我們再來談談陳老總為何沒能擔任新四軍副軍長。
陳毅元帥是開國十大元帥之一，更是華東野戰軍和新四軍的創始人，在三年遊擊戰爭中，陳毅與項英共同堅守在贛粵邊，他們也建立了良好的私人關系。若論陳毅的能力，那絕對無可挑剔，而且，陳毅元帥在新四軍中也有崇高的威望。
陳毅是行伍出身，他在紅軍時期一直在前線指揮作戰，如果說由陳毅擔任新四軍副軍長，其實是夠資格的，不過，考慮到部隊編制，陳毅就不太合適了。
我們知道，我軍在革命年間，實行雙軍事主官制度，除了正級的軍事主官外，還設有政委。一般而言，軍事主官主管軍事，而政委則兼管部隊政治工作和生活。新四軍剛剛成立時，葉挺已經被確定為軍長，若再由陳毅擔任副軍長，那就不太合適了。
不過，陳毅雖然沒有擔任新四軍首任副軍長，但他在新四軍中依然有著崇高的威望，在東進抗日日寇的過程中，陳毅與粟裕開創蘇北抗日根據地，這也就為後來我華東野戰軍的建立提前打好了基礎。
既然陳毅不適合做新四軍首任副軍長，那其他將領有沒有機會呢？
新四軍中人才濟濟，除了陳毅之外，還有張雲逸、張鼎丞、粟裕、馮達飛等諸位悍將，這些戰將都有獨當一面的才能，皆有能力進入軍部。
張雲逸早年參加過同盟會，他的資歷很高，在中國共產黨我軍中亦有崇高威望。張雲逸在軍事理論方面造詣很高，他長期主持我軍參謀工作，功勛卓著，新四軍成立後，中央以任命張雲逸為新四軍參謀長，所以他擔任新四軍副軍長不太合適。
粟裕、馮達飛、張鼎丞、譚震林等人在三年遊擊戰時期是各地方紅軍的負責人，新四軍成立後，他們皆出任支隊軍事主官，考慮到軍隊的改編、整編，由他們出任新四軍副軍長，也不太合適。
其實，新四軍整編之前，原留守中央蘇區紅軍的一部份人是適合做新四軍副軍長，像賀昌、瞿秋白、何叔衡、阮嘯仙等人都有很高的政治才能，而且，他們在中國共產黨我軍中的地位，一點也不低。
