它們是「已知的未知」，誕生在漫長的歲月裏，作為人類智慧的結晶，散發出迷人的精神之光，供人們閱讀、吟誦、傳播，啟迪和影響了一代又一代先民，最終卻在歷史的長河裏消失得無影無蹤。
這些失落的典籍和著作可不是一個小數目，至於它們消失的方式，更是五花八門。比如【唐璜】（Don Juan）的作者，英國著名作家、詩人巴朗男爵（ George Gordon Byron, 1788－1824）剛剛完成他的回憶錄，卻在即將出版前被密友杜文 · 摩爾「不慎」燒毀。
明眼人都知道，這並非因為摩爾先生笨手笨腳或者是個天生的縱火狂，背後真正的原因是，摩爾不希望這本書被別有用心的人拿來毀傷巴朗的名譽。
火是書籍的天敵。另一位受害者，杜文 · 卡萊爾(Thomas Carlyle，1795-1881)，他將【法國大革命史】(History of the French Revolution)第一卷交給好友 J · S · 密爾（J · S · Mill），請他提出修改意見，結果被密爾的女仆隨手扔進壁爐，成了引火之物。不過卡萊爾意誌堅強，承受住了這場無妄之災，用最短的時間瘋狂地重寫了整本書（據說更好）。
許多情況下，一本書的消失真的就是個迷，很難找到合理的解釋。好比莎士比亞（1564—1616），這位歐洲文藝復興時期最傑出的英國戲劇家、作家，其作品浩若煙海，廣受歡迎，卻也有一部劇作【卡登尼歐】失傳了。個中原因，有說劇情老套重復的，有說過於血腥的，有說太真實而為當時的社會所不容的......
省事的辦法是將一切歸罪於時間。從某種意義上說，事實大抵如此，越古老的作品越難以流傳至今。
在西方，第一位有完整作品傳世的當屬古羅馬喜劇作家普勞圖斯( Plautus，約前254～前184)是，雖然他一生總共寫出來130多部喜劇，流傳下來的只有21部。另一位喜劇家阿裏斯托芬（Aristophanes，前446-前385）有四十四部作品，流傳下來的只有十一部。
當代有些學者甚至提出來，荷馬的【伊利亞多 · 奧德賽】原始版本恐怕早已散佚，現行版本經過了後人的多次覆寫。考慮到這部作品在歐洲文學和史學的基石地位，這是一個頗為驚世駭俗的說法。
非虛構作品方面，古羅馬人留給我們的只有凱撒大帝關於征服高盧的記錄，除此之外，你再也找不到其它作品的蹤影，包括凱撒的繼任者，羅馬第一位也是最偉大的皇帝奧古斯都的自傳。又比如尼祿的母親，那位心如蛇蠍的小阿格裏皮娜皇後，關於她的故事由歷史學家蘇埃東尼烏斯寫進經典之作【名妓的生活】中，這本書也失傳了。
有趣的是，阿格裏皮娜的丈夫克勞迪亞斯——據說被她用毒蘑菇殺死——寫了二十卷伊特魯裏亞歷史，八卷迦太基故事，以及驚人的四十三卷羅馬歷史。為了收藏它們，亞歷山大圖書館專門新建了一座書舍......後來的事情大家都知道了，這座偉大的圖書館徹底毀於那場戰爭中的一場大火。沒錯，又是火。
在古代歐洲科學和自然歷史方面，已知古希臘天才阿基米德有兩部作品散失，畢西亞斯關於英國和北極圈之旅的記錄也不見了，此外還有歐幾裏得的幾本書，都是只見其名，不見其文。
哲學方面，人們找不到蘇格拉底、恩培多克利斯、第歐根尼、德謨克利特、赫拉克利特、克里托馬科斯、克里西普斯等人的作品，有的只是一些節錄、轉述或者重寫。
2008年，蘇格蘭學者史超活 · 凱利（ Stuart Kelly）寫了一本非常有趣的書，叫做【失落的書】（ The Book of Lost Books），詳細列舉了從荷馬到孔子，再到莫裏哀，歌德，福樓拜，海明威......一長串名字背後那些消失的著作或手稿。
誠如歷史學家安德魯 · 佩特格裏教授指出的那樣，進入16世紀以後，世界各地的書籍審查制度總體上趨於嚴厲，而出版的標準也越來越高，許多文稿要麽被判定為不適宜，要麽被挑剔的編輯拋棄，認為不值得印成鉛字。
除此之外，還有相當一部份著作毀於戰亂。戰爭總是與典籍和著作為敵，無論進行中還是結束後（秦始皇的「焚書坑儒」就發生在一統天下之後），這似乎已經成為套在人類文明身上的魔咒。
最著名也最令人心痛的當屬【永樂大典】的悲慘遭遇。
【永樂大典】成書於明朝永樂六年（1408），為中國歷史上前所未有的規模宏大的類書。采錄經、史、子、集、釋、道、戲曲、平話、醫蔔、工技、農藝等各類著作八千余種，可謂無所不包，搜羅極豐。該書正文22877卷，凡例和目錄60卷，總計22900卷，裝訂成11095冊，約3億7千萬字。
明朝末年，天下大亂，關內外刀兵四起，【永樂大典】原本、副本俱毀，僅存正本一部抄本。鴉片戰爭後，英法聯軍、八國聯軍兩次入侵北京，【永樂大典】殘卷叠遭兵禍、焚毀，至光緒年間僅剩64冊。後經多方搜求、各方捐贈、歸還，再加上復制本，共得730余卷，於1959年由中華書局影印出版，僅為原書3%左右。
