1937年10月，根據國共合作協定，中央決定將南方8省的遊擊隊改編為新四軍。12月27日，紅28軍政委高敬亭專門來到八路軍駐武漢辦事處向周恩來匯報工作，並參加了新四軍軍部成立大會。
高敬亭
高敬亭是我軍在土地革命時期一名著名的驍將，在3年遊擊戰爭中，高敬亭指揮紅28軍轉戰3省45縣，牽制了國民黨正規軍68個團，成建制地殲敵18個整營和15個整連，為掩護和策應主力紅軍的長征以及其他地區的遊擊戰爭作出了重大的貢獻。
周恩來見到高敬亭後，非常高興地對他說：「敬亭同誌，過去3年裏，你保衛了大別山這片紅色的革命根據地，為支援紅軍主力北上作了很大貢獻，是很了不起的！」
高敬亭謙虛地說：「周副主席過獎了，我沒有多大本事，主要是依靠群眾，發動群眾，進行人民戰爭。」
周恩來點點頭說：「這次請你過來，主要是傳達中央的指示精神，中央決定把紅28軍改編為新四軍第4支隊，由你任司令員，你回去以後，要做好部隊的改編工作，爾後開赴抗日前線參加作戰。」
第二天，時任長江局書記的王明在漢口主持召開了重要會議，他在會上說：「現在國共聯合抗日了，我們要一切服從統一戰線，一切服從國民黨，一切要聽從蔣委員長的指揮！」
王明
此言一出，台下馬上有人竊竊私語：「一切都聽蔣介石的，那怎麽執行黨中央的指示？」
王明卻對這些議論充耳不聞，他繼續說：「所以八路軍、新四軍在大別山不能留下一兵一卒！」
在台下的高敬亭終於火了，因為大別山根據地是紅28軍用鮮血和生命換來的，為什麽要白白丟掉？他猛地站了起來，質問王明：「不留一兵一卒，那不是把大別山革命根據地拱手送給國民黨嘛？你這是投降主義！」
王明聽後大怒，他拍著桌子說：「太放肆啦，你這是破壞統一戰線！」
高敬亭毫不示弱地說：「過去3年裏，國民黨17萬大軍來占領大別山都沒有得逞，現在你卻要送給他們，難道這樣做就是擁護統一戰線嗎？」
王明一時語塞，只好灰溜溜地宣布散會。
1938年2月中旬，高敬亭從武漢回到了紅28軍的駐地七裏坪，並很快完成了部隊的改編工作。改編後的4支隊下轄支隊部、7團、8團、9團和手槍團共3100余人，是新四軍4個支隊中建制最整齊、人數最多、裝備最強的支隊。
高敬亭
從1938年5月至10月，高敬亭帶領4支隊與日軍戰鬥數十次，收復廬江、無為兩座縣城，殲滅日軍500人、偽軍3000多人，成功開啟了皖中的抗日局面。此時的4支隊先後組建了東北抗日挺進縱隊、淮南抗日遊擊縱隊和遊擊第二縱隊，部隊發展壯大到近萬人。
正當第4支隊在大別山戰場連戰連捷時，國民黨桂系第五路軍也源源不斷地開向大別山，他們一面拖欠和克扣第4支隊的薪餉，限制第4支隊發展，一面大肆擴充反動武裝，與我爭奪皖東地區。此時中央意識到鬥爭形勢發生了變化，於是作出指示：4支隊應該立即東進，挺進敵後，開辟敵後抗日根據地。
但高敬亭並不想離開大別山，因為他自己長期生活、戰鬥在這裏，對這裏相當熟悉和十分留戀。而且在3年的遊擊戰爭中，高敬亭與上級失去了聯系，他自己一直大權獨攬，思想上也就逐漸滋長了狹隘保守、個人主義等傾向，此時中央的正確意見，他也有些聽不進去。
高敬亭於是親自來見新四軍副軍長項英，並對他說：「我們不能東進，不然國民黨會占領淮南鐵路以西的抗日根據地……」
項英直接打斷高敬亭：「別講了，別講了，我認為你高敬亭太固執啦！不管怎麽說，我再次命令你率4支隊全部轉移至皖東，違者嚴懲不貸！」
項英
這場舌戰結束後，高敬亭雖然有意見，但為了大局，還是讓4支隊的機關和部份部隊東進，到達合肥青龍廠、李家圍子等地區，但他自己並沒有隨隊東進。
1939年4月，項英得知高敬亭沒有隨隊東進後，馬上向中原局代理書記朱理治反映了這一情況。朱理治又向中央進行匯報，並提出了處理高敬亭問題的上、中、下3策：
上策：推動高敬亭到延安學習或擇地養病；
中策：讓高敬亭擔任江北指揮部副指揮，然後將4支隊給其他同誌帶；
下策：撤銷高敬亭的職務。
5月10日，新四軍軍長葉挺為了徹底解決高敬亭的問題，親自來到位於舒城西港沖的4支隊留守處，並在當天晚上召開了支隊連以上幹部參加的軍事會議。葉挺在會上說：「限令4支隊在3個月之內，轉移到淮南鐵路定遠地區活動。」
葉挺
高敬亭雖然在會上表示同意，但在會後又去找葉挺說：「支隊醫院傷病員較多，一時很難按期轉移。」
葉挺一向治軍嚴格，他見高敬亭再三抗命，終於火了，他嚴肅地說：「限4支隊兩星期內必須行動！」
就在此時，又發生了一件令人意想不到的事情，5月20日，由高敬亭一手培養提拔起來的7團團長楊克誌、副團長曹玉福，帶著20余人叛逃投降了國民黨。
這一突如其來的變化，引起了各方對高敬亭的猜疑和不滿。6月4日，葉挺以請高敬亭來開會為由，將他引誘到褚家老圩抓了起來。
不久以後，項英分別向中共中央和國民黨當局發去電報，要求槍斃高敬亭。蔣介石收到電報後，大喜過望，他曾經動用17萬大軍打了3年都沒消滅了的高敬亭，現在竟白白送來了人頭，他能不高興嗎？他馬上給項英回電：
所請將高敬亭處以槍弄照準！
而毛澤東在收到項英的電報後，十分焦急，高敬亭固然有錯誤，但他畢竟是對中國革命做出過重大貢獻，畢竟是黨的高級幹部，而且現在大敵當前，正是用人之際，豈可草率行事？他馬上給項英回電：
爭取教育改造四支隊，對高敬亭采取一些過渡辦法，利用目前機會，由軍部派遣一些得力幹部去四支隊工作，以幫助四支隊之改造與整理。
但遺憾的是，中央的電報來的還是遲了。1939年6月24日，新四軍軍部決定在這天處決高敬亭。早上8點，高敬亭被押到刑場後，葉挺宣布了對他處決的決定。高敬亭坦然地說：「死，對於共產黨人無所畏懼，我是忠於工農革命的軍人！」說完以後，他端端正正地戴上軍帽，嚴肅地向葉挺敬了一個軍禮。
葉挺認真地還禮，感慨地說：「你是一位真正的革命軍人！」
高敬亭聽後熱淚盈眶，一步步地向荒野走去……高敬亭被殺時，年僅32歲。
但歷史終究是公正的，1975年11月10日，高敬亭的女兒高鳳英給毛澤東寫了一封信，要求為父親平反。毛澤東看完信後，十分重視，12月14日，他對此事作出了批示：
請軍委討論一次，我意此案處理不當，其責任我懷疑主要是項英。
1977年4月27日，中國人民解放軍總政治部正式發出了【關於為高敬亭同誌平反的通知】。通知指出：
高敬亭同誌參加革命後，在毛主席、黨中央領導下，在堅持鄂豫皖地區的革命鬥爭中是有功的，雖在四支隊工作期間犯有嚴重錯誤，但是可以教育的，處死高敬亭同誌是錯誤的。遵照偉大領袖和導師毛主席的指示，中央軍委決定對高敬亭同誌給予平反，並恢復名譽。
1980年4月，高敬亭陵墓在合肥青龍廠被找到，合肥市烈士陵園舉行了隆重的骨灰安放儀式。1983年10月，國家民政部追認高敬亭為革命烈士。
