「 慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。誰言寸草心，報得三春暉」。這首飽含母子情深的著名詩句，就出自於中唐詩人孟郊的筆下。
公元751年（唐玄宗天寶十年），孟郊在湖州的武康出生，當時父親孟庭玢任昆山縣尉，職位低下。逢安史之亂，十歲左右，父親猝然離世，母親裴氏、孟郊和小弟孟酆、孟郢，相依為命。孟郊自幼性格孤僻，少有人來往。青年時期，赴河南嵩山隱居，料想「終南捷徑、以求高名」。在隱與仕的矛盾交織中，又選擇了功名，三十歲出山，從中原腹地漫步走向江南，始終飄泊不定，結交了著名詩人韋應物、「茶聖」陸羽等人。
唐德宗建中元年（公元780年）至德宗貞元六年（公元790年），十年疏忽錯過，孟郊一事無成。他與大詩人杜甫，一樣窮困潦倒。但杜甫好歹祖上闊綽，家底殷實，而孟郊則根底淺薄、一貧如洗。貞元七年（公元791年），四十一歲的孟郊，終於在桑梓故裏拔舉鄉貢，第二年，前往京師參加進士大考，不期意外落榜。當年，共錄取進士23名，鼎鼎大名的文學家韓愈、歐陽詹、李觀、李絳、崔群等人羅列其中、星漢燦爛。歷史上誕生了三位宰相、五位封疆大吏。
孟郊趕考雖然失利，但結識了韓愈、李觀等名人，交為知己，感情深厚。他年長韓愈十七歲，一見如故，趣味相投。【舊唐書】載：孟郊「性孤僻寡合，韓愈見以為忘形之」。韓愈逢人誇贊孟郊詩才，由此聲名大振，成為韓愈流派的重要角色。貞元九年，孟郊二度赴考，遺憾再次落榜，備受心靈打擊，經濟又捉襟見肘。無奈，離棄長安，落魄回家。直至貞元十二年（公元796年），母親硬苦苦相逼，不得已再番出考，時年四十六歲。此次，失意半生的孟郊，終於有了大喜結果。春風送暖，紅榜高中，騎於馬背之上，意氣風發，寫下名傳千古的【登科後】：「昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花」。他顛沛半生，一朝及第，揚眉吐氣，實指望日後能平步青雲。誰曾料，輝煌一日，曇花一現，接下來卻是漫長的等待。直到貞元十六年（公元800年），才被朝廷授予溧陽尉一職，距登科進士已過去四年。縣尉屬於九品官職，相當於現在公安局長；作為文人，縣尉之職與其才識相去甚遠，難遂心願。為排解心中的郁悶，常常湖邊吟詩作賦，生癡發呆，荒廢了本職，耽擱了正業，使得長官極度不滿。
幸虧唐朝官場能相互替代，不甚嚴苛。比如王維弟王縉，為保全王維，曾向皇帝請求，以辭官來博取兄長性命。劉禹錫與柳宗元一對好友，一個被貶薄州，一個被貶柳州。柳宗元想到柳州好歹要比播州強點，哭喊道，「劉禹錫還有八十歲老母要贍養，換我去播州」。這一叫嚷，感動了宰相裴度，裴大人不懈周旋，劉禹錫貶謫之地由播州改換為廣東連州。前有車後有轍，溧陽縣令便找了個編外人員替代孟郊行事，分孟郊俸祿一半給予對方。
唐【才子傳】提及孟郊：「拙於生事，一貧徹骨，裘褐懸結」。文壇大佬韓愈感嘆說道：「有窮者孟郊」。孟郊曾寫詩「吐槽」自己窮困潦倒。他回味當年從朋友家借一輛車搬家，發現家裏的物件太稀少，連車也裝不滿。「借車載家具，家具少於車。借者莫彈指，貧窮何足嗟。百年徒役走，萬事盡隨花」。（孟郊【借車】）
據史料記載，孟郊第一任妻，產子不久即亡故，遺留之孩隨即夭折。步入仕途不久，經好友鄭餘慶張羅，又續娶第二任妻鄭氏，生育三子。貞元二十年（公元804年），經受不住官場煎熬的孟郊，辭去溧陽縣尉。兩年後，唐憲宗登基，好友河南尹鄭餘慶出面，聘孟郊任水陸運從事、試協律郎。生活稍稍安寧。然則命運仿佛在捉弄孟郊，鄭氏生育的第一個孩子當年夭折。次年，母親又逝世。隨後兩年，另外兩子相繼病亡。「屋漏偏遭連陰雨」，屢屢遭受心靈重創。他感言：「窮老收碎心，永夜抱破懷。聲死更何言，意死不必喈。病叟無子孫，獨立猶束柴」。真實刻畫了彼時的情境。
唐憲宗元和九年（公元814年），鄭餘慶又奏請孟郊興元軍參謀、大理評事。但不幸同年八月二十五日（公元814年9月12日），又暴斃在洛陽赴任河南閿縣途中，走完自己悲苦又悲情的一生，終年六十四歲。
