元朝末年，起義軍蜂擁而起，掀起反抗元朝暴政的浪潮，徐壽輝、郭子興、陳友諒、張士誠，以及後來加入的朱元璋等人，皆是起義軍裏的領袖人物。不過，反元首義並不是他們中的哪一個人，而是一個叫方國珍的人。
方國珍世代以海上販鹽為業，兄弟五人都靠這個求生。方國珍身材高大，由於常年在海上，面色曬的黝黑，身體又很白，力氣大的可以拉住一匹烈馬。方國珍的老家在浙東台州，這裏天高皇帝遠，卻仍受到官吏們的壓榨，再加上天災和海盜，百姓們的日子過得十分艱難。當地有一首民謠：「天高皇帝遠，民少相公多；一日三遍打，不反待如何」，正體現了浙東百姓對元朝統治者的不滿。
方國珍和朱元璋的起義經歷有點類似，都屬於被「逼上梁山」。元至正八年（1348年），有一個名叫蔡亂頭的人在海上做海盜，打劫財物，方國珍仇家向官府告發他私通海寇。方國珍自知落到官府手中百口莫辯，所以聯合兄弟眾人殺了仇家，逃亡海上並聚集了數千人，搶劫過往船只。由於方國珍的規模比蔡亂頭大，而且他最先旗幟鮮明的打出起義抗元的旗號，所以榮獲「首義反元」的稱號。直到三四年後，徐壽輝、劉福通、郭子興等人才舉兵反元。
方國珍這個人，用後來朱元璋對他的評價，就是「 呰窳偷生，觀望從違，誌懷首鼠 」。盡管方國珍第一個站起來反抗元朝的統治，但他內心中極不堅定，總在投靠元朝和反抗元朝間反復橫跳。方國珍起義後，元廷派遣行省參政朵兒只班率軍征討，被方國珍打敗俘虜，方國珍逼迫他去請命於元廷，授予自己定海尉的官職。可是，方國珍剛拿到官職和封賞後不久再一次起義，進攻溫州。
元廷再一次派兵鎮壓，結果主將又慘敗被俘，元廷只得以更高的官職招降。不久以後，元廷招募水師防守長江，應對各地的兵變，方國珍覺得這是針對自己，重新反叛，殺了元廷的官員後逃亡入海。方國珍是一個很復雜的人，他不像劉福通等人和元廷死磕到底，內心中懼怕元廷，為此還以重金賄賂元朝官員，希望朝廷招安他，可是朝廷給予他官職後，他又擔心元廷有一天報復他，所以又主動背叛元廷，再次起義。
當時還在朝廷任職的劉伯溫就看出方國珍是個大患，認為他是首逆，必須誅殺，可是沒人聽的他話。元廷兩次大敗，不想再攻打方國珍，盡管方國珍屢次背叛，但他們許以更高的官職也想將他招撫。結果就是像方國珍這樣反復無常的人不斷得到朝廷的封賞，應征入伍的士兵們卻得不到糧餉，這樣一來，不滿元廷的人就越來越多了。
方國珍是一個墻頭草，但他的能力也確實不弱。元廷以海道漕運萬戶的官職招降方國珍後，方國珍投降，不久後升任行省參政，並為元廷攻打張士誠。方國珍可不是宋江打方臘，搞得兩敗俱傷，他七戰七捷，打的張士誠被迫投降，這才撤軍。接連不斷的大勝讓元廷更加依仗方國珍，也讓方國珍的勢力越來越大，占據了慶元、溫、台等戰略要地。
而且，元廷因為兵亂失去了江淮的控制權，海上漕運全部仰仗方國珍，這樣一來，方國珍有地有錢有權，手上的兵也越來越多。有一個名叫張子善的縱橫家找到方國珍，勸說他利用手上強大的勢力和元廷對他沒有防範的機會，朔江而上，奪取江東，北征徐州遼海等地，問鼎中原。可方國珍的回答只有一句話：「我還沒有這樣大的誌向」。
從方國珍的這句話就可以看出，他聰明有能力，所以能開創出這樣的局面，但他目光狹隘，亂世中只求短期利益，沒有奪取天下滅亡元廷的勇氣和魄力，這也是他一副好牌打的稀爛的原因所在。
方國珍起先對元廷反復無常，後來朱元璋也嘗到了這種滋味。朱元璋拿下婺州後，距離方國珍的勢力很近，他派人出使方國珍，讓其歸附自己。方國珍覺得朱元璋強大，不敢和朱元璋作對，寫信說自己願意順從，並獻上黃金五十斤，白金五十斤。不久後，方國珍又發出訊息，說要獻出溫、台、慶元三郡，並派次子到朱元璋那裏做人質。朱元璋為表誠意，沒有接受人質，並拜方國珍為福建省平章事。
方國珍表面上說要獻出三郡，內心中卻藏有貳心。等朱元璋的臣子一到，方國珍就謊稱有病，不能接受任職。與此同時，元廷給方國珍江浙行省左丞相衢國公的官職，方國珍也受之如故。方國珍想像以前一樣，做一個墻頭草，遊走於元廷和朱元璋之間，誰給他利益多他就依附於誰。
可是朱元璋不吃方國珍這一套，他給方國珍寫了一封措辭嚴厲的信，嚇得方國珍魂不守舍。後來方國珍的屬下和朱元璋的部將爭奪地盤，朱元璋大軍打到溫州，方國珍大為惶恐，請求每年獻給朱元璋白金三萬兩，並許以朱元璋攻下杭州後，立刻納土來降。
朱元璋選擇再一次相信方國珍，但方國珍仍背叛了他。等朱元璋拿下杭州後，方國珍仍占據著三郡，不願歸降。朱元璋一怒之下，派遣朱亮祖攻打台州，方國珍戰敗，率部逃亡海上。
方國珍在海上過了一段漂泊無依的日子後，見手底下的士兵越來越少，自知無力對抗朱元璋，讓兒子上表乞降。朱元璋覺得方國珍確實可憐，便讓方國珍入朝拜見，接受了他的投降，並授予他廣西行省左丞的官職。洪武七年（1374年）5月8日，方國珍去世，朱元璋親自設祭，並讓大學士宋濂給他寫碑銘。
朱元璋一生殺人極多，為何方國珍可以善終？這其中的緣由也簡單，盡管方國珍反復無常，數次背叛朱元璋，但他很少和朱元璋真正作對，還獻給朱元璋不少軍資，不算朱元璋的死敵。而且方國珍因為首鼠兩端，早就敗壞了名聲，反元首義的身份半點號召力都沒有了，投降後方國珍又只領俸祿不去就任，對朱元璋構不成威脅。所以朱元璋樂得讓方國珍當一個富家翁，安穩的過完下半生。
參考資料：
【明史】
【明太祖寶訓】
