「白老虎可怕，白老虎可怕……」
這句話，是紅頂商人胡雪巖臨終前反復在嘴裏念叨的，他口中的「白老虎」，是指白花花的銀子，也是指白花花的生絲。
「生絲」，正是纏死胡雪巖的最後一根線，他的悲劇根源就是這一根「線」。
胡雪巖不是一般的商人，他頭戴二品頂戴花翎，他所依附的是晚清重臣左宗棠。相比晚清其他官員，左宗棠有很深的愛國主義情懷。
人都說「物以類聚」，一直捆綁著前進的胡雪巖也和左宗棠一樣，很有情懷。左宗棠率兵收復新疆時，胡雪巖曾出面擔保借款，以解決經費問題。也因此，他不僅得了「紅頂」，還被左宗棠稱贊：「雪巖之功，實一時無兩。」
胡雪巖既是紅頂商人，他做事自然要與普通商人不同。這種「不同」的體現就是，晚年時，他出手往往會考慮清政府的利益。
他一直在等一個機會，這個機會，將讓他更襯得上自己頭上的「紅頂」。
胡雪巖
終於，機會來了，這個機會，就是那根絲！胡雪巖發現湖州生絲都是買方市場，價格很受大量收購生絲的洋人牽制。他們轉手將中國的優質生絲賣到國外，而謀取超高利潤。
胡雪巖眼睛一亮，他想：若他利用自己的財富和影響力擡高國內生絲價格，和洋人鬥一鬥，生絲的主動權，不就可以掌握在華商手中了嗎？
「想到，就做到！」這，歷來是胡雪巖的人生哲學，他決定放手一搏！
1882年，胡雪巖在上海開辦蠶絲廠，他開始大量囤積生絲。這年的胡雪巖雖年已59歲，卻依舊壯心不已。
下決心一搏時，他正處於興盛時期，所以，他對形勢的預估明顯過於樂觀了，他的預估裏：若他真憑一己之力對抗了列強資本，他不僅能為民族謀利，還可讓自家財富翻倍。
興盛中的胡雪巖，顯然沒有料到當時他的周遭已經險象環生，且不說列強不肯任人宰割。單說這國內的形勢，就非常復雜。
胡雪巖所依附的左宗棠一直與名臣李鴻章不合，他們之間的爭鬥一直不斷。李鴻章老謀深算，一年前，他因母病逝被迫回家丁憂三年時，左宗棠幾次欲趁機扳倒他。這輪較量中，左宗棠差一點就將李鴻章的大哥李瀚章給「法辦」了。
此後，兩人更是明裏暗裏各種較量。
「大神打架，小神遭殃」，左宗棠和李鴻章揮刀拿棒一頓較量後，李鴻章確定了「倒左先倒胡」的理念，左宗棠背後的胡雪巖就這樣陷入了險境。
李鴻章正醞釀「以其人之道還治其人之身」，可胡雪巖卻未有絲毫察覺。在已經成為李鴻章對準的靶心之時，他看到的卻是誘人的景象：
「若李鴻章被左宗棠徹底打倒，李鴻章在兩江的勢力也必被徹底掃除，那他在大上海乃至兩江的商業權勢必將發展到無人能敵、無人敢敵的理想境地。」
螳螂捕蟬，黃雀在後。商戰一開始，胡雪巖就透過左宗棠手中的權力給了洋人一刀子：加收「繭捐」。這一刀下去後，洋人的成本大增。
這一刀，見了血。
緊接著，胡雪巖便正式開始上重頭戲：囤積生絲。他瘋狂地吃各地生絲，他想一舉把中國生絲的出口壟斷在自己的手中。
胡雪巖的動向如此大，李鴻章想要不發現著實很難。他也迅速開始反應，並開始囤積生絲。不過，他囤積生絲卻並非為自己，而是「幫」胡雪巖囤。
李鴻章當然不會好心突然調轉頭幫助胡雪巖，他這樣做，實際是在為胡雪巖挖墳墓。
老謀深算的李鴻章早就看出了胡雪巖的意圖，但他更多的是看到這場商戰裏胡雪巖可能面臨的危機。而這個危機，對他而言，恰恰是機會。
李鴻章明白：胡雪巖這賭局，一旦贏就立馬上了天；可一旦輸，他將有傾家蕩產的可能。李鴻章斷定，胡雪巖並不清楚自己的處境，畢竟，他正一門心思忙著囤積生絲。
李鴻章生怕胡雪巖反應過來，而不肯繼續囤積生絲，所以，他得幫著屯，他得讓胡雪巖壓根兒沒有尋思的機會。
若要讓一個正在做事的人不思考，很簡單：不讓他受挫折就可以。因為人性從來是：順境的時候不喜歡思考，而只有遭受挫敗並感到痛苦時，才會停下來思考。李鴻章料定，只要他們讓胡雪巖一直膨脹，他終有一天會自己爆炸。
李鴻章暗地裏幫著胡雪巖囤積生絲後，他果然被順境沖昏了頭腦，他甚至生出了「天助我也」的感慨。胡雪巖顯然忘了：太順的路，往往都是陷阱。
李鴻章
極短的時間內，胡雪巖就囤積了8萬包生絲，總耗銀2000萬兩。這筆錢砸進去以後，胡雪巖手裏能用來周轉的資金就很少了。這麽多生絲，胡雪巖每天請人翻一翻，就得耗銀5兩。
此時的胡雪巖依舊沒有停下來並冷靜反思。
胡雪巖繼續膨脹著，他不斷和買不到生絲而只能登門造訪的洋商們博弈著。洋人想用市價加高額傭金讓他「吐絲」，日本的新機株式會社為吃進胡雪巖的生絲，甚至開出了市價外加1000萬兩傭金的總價。
原本，若胡雪巖在這時候「見好就收」，他至少也能賺三分之二。可胡雪巖偏偏就真的膨脹了，他提出：要市場價，外加1200萬兩傭金。
生意場上都是人，既是人，勢必會有情緒。胡雪巖的行為徹底惹怒了外商，可面對外商的憤恨，胡雪巖卻泰然自若：他知道，自己壟斷了生絲。
胡雪巖這一路太順了，順境中走來的人，多半會過於高估自己，而低估別人。胡雪巖不可避免地低估了洋商，也低估了眼前的一切。
胡雪巖一次次與洋商叫板後，他們關心的就不僅僅是自己的生意了，他們開始關心：如何讓胡雪巖一敗塗地。他們清醒地認識到：胡雪巖今天可以在生絲上壟斷，進而掌控生絲價格，明天，就可以壟斷其他，到時候，局面將越來越不利於他們。
李鴻章見時機已經差不多了，便迅速出手了。很快，洋商們便看到了如上帝一樣從天而降的商人盛宣懷，此人，正是李鴻章扶持的大商。他走到洋商面前說（大意）：「我可以給你們搞到生絲，但我有個前提，你們從此以後不得再從胡雪巖那兒進生絲。」
盛宣懷
眾洋商一聽，頓時激動異常。這種既能拿到生絲，又能扳倒胡雪巖的法子，不正是他們夢寐以求的嗎？
黃雀暴露了，螳螂終於反應過來了，然而：一切都為時已晚。
胡雪巖發現洋商陸陸續續吃到生絲後，並未意識到背後是李鴻章和盛宣懷在動作，他只是把生絲商戶們聚集到一起。
生絲商戶們來了後，胡雪巖告訴商戶們：「我們應該團結對抗洋商，那樣生絲的價格以後就可以操控在我們自己手中了。那就是我們賺他們的錢，而不是他們剝削我們了。」
胡雪巖哪裏知道，此時的生絲商戶們都已經被眼前的利益沖昏了頭。和眼前看得見的利益相比，誰還會在乎其他呢？
更為重要的是，生絲商戶們都能算清那筆賬：如果他們真的與胡雪巖共進退，即便好了，大頭也是被胡雪巖賺了，他們賺得並不多。而一旦不好了，他們損失的可就多了。
胡雪巖和生絲商戶們碰面的目的是團結他們，可團結從來有基礎，這個基礎只能是利益。胡雪巖已經不能保證他們的利益，這樣的「團結」，自然只能是一句空話了。
胡雪巖繼續博弈，可這戰線拉得越長，戰事便越對他不利。畢竟，他手上已沒有可流轉的資金，一旦哪個環節需要用錢，他就將陷入危險之中。
恰在這時，中法戰爭爆發，左宗棠主戰，李鴻章主和。節骨眼上，暫時無法籌措軍餉的左宗棠只得想老法子，讓胡雪巖籌錢。
左宗棠和胡雪巖要的錢數並不多，只四十萬兩。原本，胡雪巖可以拒絕，可他歷來要強，所以，他絕不可能當著自己恩人的面說一個「不」字。不說「不」，也是幾十年來，胡雪巖對左宗棠的一貫態度。
「請左大人放心，我會盡力想辦法。」這句話，是胡雪巖經常說的話。這一次，他也硬著頭皮這樣說了。
胡雪巖正為這筆四十萬兩的款子發愁時，一張大網正向他步步逼近，而這張大網的操控者依舊是李鴻章。
胡慶余堂
李鴻章早就知道胡雪巖為清政府擔保借的一筆洋款，即將到還款日，款子的數額為八十萬兩。錢已經匯到了，可李鴻章卻打了招呼，於是胡雪巖便被通知：須再等二十天才可拿到錢。
他們推遲還款的理由是：備江海關協餉未到。這時候，胡雪巖明明可以跟左宗棠說明緣由，左宗棠還可以出面責令相關人員「不得延期」。
胡雪巖想不到這一層嗎？當然不是，他不肯請左宗棠出面的原因是：他心裏存了個想法。胡雪巖覺得：自己是在給左宗棠籌錢，這種時候讓他為錢的事出手，會讓左大人覺得自己在向他訴苦。
要強不是壞事，可若什麽都要強，那就真要壞事了。四處拿不到錢，又不肯拉下臉的胡雪巖動了「變賣蠶絲」的主意。而這一步，正是李鴻章想要的。
胡雪巖主動去找洋人了，生意場上，一旦你變得被動，一切就都不好說了，何況，胡雪巖還在之前和他們「硬杠」過。
洋商非常硬氣，他們告訴他：要賣絲可以，但只能六折，否則一根不買。胡雪巖花2000萬兩買的絲，六折只能賣1200萬兩，胡雪巖心如死灰。
洋商為何如此硬氣？因為：他們並沒有那麽需要生絲了。原來，就在胡雪巖聯合蠶農抵制洋商時，西方正經歷一場經濟危機，生產能力迅速下降。正是基於此，洋人代理商才沈住了氣：一兩年內，未從胡雪巖手裏買一根絲。
這一輪，胡雪巖吃了訊息不靈通的虧。若當時交通和通訊發達，胡雪巖定能提早知道這一訊息，並早做打算，也就不會吃這麽大的虧。
胡雪巖主動找洋人的訊息很快被李鴻章知道了，他判斷：時機已經成熟。李鴻章敏銳地認定，胡雪巖已經拿不出錢了，他已經走到窮途末路了。這種時候，只要扯開一個口子，他就將萬劫不復。
至於這個口子怎麽扯開，那就很容易了——
李鴻章踩點一般地，在最佳時機派人到市面造謠說：胡雪巖已經破產了，錢莊馬上要倒閉了。
第二天一大早，胡雪巖位於上海的阜康錢莊門口排起了提款的長隊，提了大半天款後，到下午三點，阜康錢莊倒閉。緊接著，杭州的阜康錢莊也遭到了擠兌。
然而，這一次，胡雪巖總算遇到前來搭手的人了。時任浙江藩司的德馨一直與胡雪巖交好，他第一時間去庫中取出白銀兩萬兩，並在阜康錢莊門前張貼文書。
這一番操作後，胡雪巖位於杭州的錢莊總算穩住了。然而，大廈將傾，終將無人能阻擋。
胡雪巖畫像
經過這一輪以後，胡雪巖的漏子便越來越大了：八十萬兩洋款要還，加上三天擠兌和許給左宗棠的四十萬兩，他需要兩百萬兩銀子才能打住。
德馨打了一個如意算盤：請左大人出面，把胡雪巖的絲以九折賣給官府。胡雪巖聽了直道：「不說九折，就是七折，有了一千四百萬兩的現銀，眼前的恐慌也能壓下去。」
可話音剛落，胡雪巖就自己先搖頭了，他這時候才猛然想到：朝廷裏，有人巴不得他速死。
的確，李鴻章這一次，是想致胡雪巖於死地，在他的操控下，洋商竟還在之後結成「不買胡雪巖生絲聯盟」。
胡雪巖走到了僅靠一根絲維系的地步，可這根「絲」竟賣不出去了。被逼無奈的胡雪巖最終將手裏的生絲，以兩百萬兩的價格賤賣了。胡雪巖以為：自己的漏洞，總算能被這根「絲」穩住了。
胡雪巖並不知道，正是因為自己賤賣生絲，外界關於他已破產的傳聞愈演愈烈。很快，各大錢莊的擠兌愈演愈烈。此時的胡雪巖面對的境況是：到處有人取錢，自己借出去的錢一分不見回。
左宗棠也得到了訊息，他想幫忙，可這個漏洞已經太大。
事情鬧到了朝堂上後，因為眾多官員都在胡雪巖的錢莊存有錢款。於是多數人的利益便達成了一致，他們都確信：只有盡快查抄胡雪巖的家產，才可以挽回一些損失。
胡雪巖以驚人的速度破產，又以驚人的速度被下令查抄。左宗棠唯一能做的，只有一個：上奏折請求緩期處理。
左宗棠親自到了杭州的阜康錢莊坐鎮，之所以是這一家，是因為統一計算，大額存款必須到杭州錢莊取。而這些存大額錢款者，十有八九是各省大員。
在此之前，賬本已經被德馨處理過，他把其中的公款私款勾稽得一塌糊塗。他那一勾一劃後，胡雪巖所欠的公私款項減去了六成多。
左宗棠拿到這本賬簿後，便心裏有數了：賬本被人動過。左宗棠隨即以賬簿有問題為由，拿著賬本與官員一一現場對賬。官員們一見左宗棠，紛紛心裏打鼓：這數目說多了，會引起左宗棠嚴厲詰問存款的來源。於是，每個官員都只能忍痛把存款數額往小了說。
左宗棠這麽走了一趟後，幾百萬的欠款，只用三十幾萬就全部了結了。
左宗棠真實照片
德馨處理胡雪巖的剩余財產時，再次出手相助，他以慶余堂房屋作為抵押，賣出了20多萬兩銀子，他七算八算，給胡雪巖留了10萬兩養家糊口。
曾經富可敵國的胡雪巖，破產後一直處於抑郁中，他將家裏的姬妾全都遣散了，只留下了羅四夫人和九姨太。
在貧病交加中苦撐了一年後，自知時日無多的胡雪巖曾留下遺囑給後人：「第一不要經商，第二勿近官宦，第三胡李世代不通婚！」
從胡雪巖的第三句遺囑可知：他恨透了背後使刀子的李鴻章。
留下囑咐後不久，胡雪巖便淒然辭世了，死時，他嘴裏一直喃喃念著「白老虎可怕……」
然而，真正可怕的，卻並非「白老虎」，而是：人心！
