很多上世紀的老一輩部長們，有不止一個曾說過類似這樣的話： 「我這輩子就怕兩個人，怕毛主席的威嚴，怕周總理的認真。」
「周總理辦事極為認真，向他匯報工作，說‘大概’、‘可能’、‘差不多’這些字眼，是註定要挨批評的。他要求匯報一定要準確、實在，決不能模棱兩可。有時我們自以為準備得充分又充分了，可總理深入地從不同角度三問兩問，又能把我們問倒。這時總理總是態度溫和地說：匯報得很好，那幾個問題你們再下去調查核實一下。」
這是曾指揮過上甘嶺戰役，後又擔任雲南省委書記、國防部長的 秦基偉 口述回憶。
在他印象裏，周總理對數碼十分敏感，尤其是其 記憶力和心算速度 比他們這群年輕人都要好，比如某個朝代距今多少年，某個國家面積是多少、人口有多少，從畝換算成公頃，從市斤換算成斤等等，往往他們用電腦還沒算出來，周總理已經說出了準確數碼，而且每次都是幾乎分毫不差，這令他打心底裏非常佩服周總理。
事實上跟秦基偉有過相同感受的，還有很多很多，他們在總理去世後，回憶起當年與周總理一起工作時的情景，掛在嘴邊的總是那句話， 「總理對工作是那樣的認真、細致。」
從1949年到1976年，周恩來當了整整26年國務院總理（最開始叫政務院，1954年改名國務院）， 「鞠躬盡瘁，死而後已」 ，用這八個字來形容周恩來的26年總理工作是再適合不過了，這也是他對自己的定位和評價。
一、「萬事開頭難」
俗話說 「萬事開頭難」 ，周恩來當總理的26年時間裏，要說最難的，可能還得是開頭的一兩年，當時解放戰爭還沒完全結束，國民黨殘留特務流竄社會，通貨膨脹，物價暴漲，妓院、鴉片毒品等禍害老百姓......
應該說，最開始那一兩年，相對來說是局勢最亂，經濟最差，政府管理經驗最薄弱，人民自治意識最茫然的階段，身為新中國的 「大管家」 ，周恩來要操的心實在是太多了。
也許正是因為開國初期過於忙碌，因此在當年末毛澤東首次出訪蘇聯的時候，身為外交部長的周恩來竟沒有同行，直到中途毛澤東突然「召喚」，他才匆忙乘火車趕去蘇聯，接替毛澤東進行後續談判，而在簽訂完【中蘇友好同盟互助條約】後，又匆忙趕回了北京。
「周總理真是‘周’總理啊！這裏所說的‘周’，就是‘周到’的意思。」 這是開國首任財政部部長 薄一波 在1981年的回憶，在他印象中，周恩來在開國那段時間，大小事務，方方面面都考慮得十分周到、細致，不少黨外人士紛紛稱贊，中國共產黨真是 「煞費苦心，十分周到」 。
俗話說 「打鐵還須自身硬」 ，周恩來上任過做的第一件事，就是組建政務院的領導班子，同時 親自主持起草了所有政務院管理條例 ，包括【政務院組織條例】【政務院及其所屬機關組織通則】等等，這些都是內容十分枯燥繁瑣，需要反反復復修改的條例，周恩來雖然身兼多職，不過依然親自主持起草，在他看來，無論做任何事都必須 有章可循 ，這些條例是基石、是底座，他必須親自把控。
二、「第一個五年計劃」
「三年五年恢復，十年八年發展」 ，這是毛澤東在1950年就以戰略家的眼光，高瞻遠矚地提出的偉大設想。
等到1953年的時候，解放戰爭基本結束（除了台灣），抗美援朝也已進入停戰談判，國內物價平穩，又是修鐵路，又是修水庫，抓了特務，封了妓院，禁了鴉片，可以肯定的是，大規模的經濟建設可以正式開始了！
從1953年到1957年，新中國開始了 第一個五年計劃 ，在蘇聯援助下，我們順利完成了156項工程，取得了十分耀眼的成績。
「陳雲同誌肩上好像挑著一擔雞蛋，一頭是保障戰爭的需要，一頭是繼續保證物價的穩定，哪一頭塌了，整擔雞蛋就打爛了。」 這是周恩來對陳雲在開國初期擔任財經領導人的比喻。
事實上，不只是陳雲，周恩來的肩上又何嘗不是像「挑著一擔雞蛋」，一刻都不敢松懈，他們一起挑起了大規模經濟建設的重擔。
這是新中國的第一個五年計劃，重要性不言而喻，不過要提到這個過程，當年究竟有多艱難，恐怕是後人難以想象的。
比如在以前的國民黨統治時期，包括蘇聯的大國都有這樣一種論調： 中國就是一個無油、少銅、貧鐵的國家 。他們唱衰中國，導致就連中國人自己都覺得，我們根本搞不起來工業化，
但事實上呢，這些都是先入為主的偏見。中國不止人口眾多，還有一個特點就是「地大物博」，用新中國首任地質部部長 李四光 的話說就是， 「 中國天然石油的遠景大有可為 」 ，他在中南海親自向毛澤東、周恩來許下諾言，只要認真去找，一定能在中國找到石油田。
於是在周恩來的主持下，中華人民共和國地質部成立了，由剛從國外回來的著名地質專家李四光，擔任首任地質部部長。
成立地質部後，周恩來囑咐李四光做的第一件事，就是全中國「廣撒網，多斂魚」，具體說來就是三件事：找石油、找鐵、找銅。
據當時擔任地質部副部長的何長工回憶， 「當時總理是怎麽抓我們呢？當時，春夏秋冬四季，我們都要給他匯報。總理抓得很具體，他首先要看地圖，問礦有什麽遠景，礦的成因是怎麽樣的，我們用什麽勘探手段把它搞清楚...」
然後，「功夫不負有心人」，很快他們便在渤海灣發現了油田，周恩來獲悉後非常高興，立刻給他們撥了兩條船，讓他們繼續努力。所有這些艱辛的付出，都為之後的第二個、第三個...第n個五年計劃打下了堅實的基礎。
三、「唯一一次辭職」
擔任國務院總理的26年期間，周恩來從來都是兢兢業業，一刻不敢松懈，但卻有那麽一次，也是唯一一次，他竟提出了辭職申請，時間是1958年6月9日，只不過當時並沒有得到批準。
一向兢兢業業、熱愛工作的周恩來，為何突然提出辭職？原因其實和當時的「大躍進」形勢有關。
在第一個五年計劃期間，也許是由於經驗欠缺，大概在1956年前後，國內曾出現了明顯的經濟過熱現象，各種原材料，比如鋼鐵等，都明顯供應緊張，於是周恩來、陳雲等及時提出了經濟建設要適當 「剎車」 的建議，即所謂「反冒進」。
但當時毛澤東的意見和他們不同，他並不認為這樣有什麽不好，這說明人民生產建設積極性高，應當進行鼓勵和引導，而不是刻意「打壓」，於是他對周恩來等人說： 「不要提反冒進這個詞，這是政治問題。一反就泄了氣，6億人一泄了氣不得了。」
毛澤東當時的批評是十分嚴厲的，周恩來因此受到了極大的思想壓力。
不過更令他郁悶的是，在此期間，他原先擔任的中央財經小組組長的職務被暫時罷免了，以往忙碌的工作節奏突然被喊了「暫停」，周恩來對此頗為不適，甚至十分苦悶，那段時間他常在西花廳打乒乓球，一來鍛煉身體，二來排解情緒。
據曾去過西花廳的國家計委工作人員梅行回憶： 「總理因為做慣了工作，沒有工作他會很難受。」
在此期間，為了排解情緒，同時也是積極響應中央號召，他時常跑到十三陵水庫的工地參加義務勞動，有時帶著一撥機關的領導幹部們，有時則獨自去。
當時（1958年初夏）天氣很炎熱，工地上的石頭、沙礫被曬得發燙，亂石堆凹凸不平，走路都十分費勁，但60歲的周恩來依然像個年輕人一樣，頂著草帽，穿著布鞋，又是裝料，又是拉車，絲毫不「謙讓」。
「這裏沒有首長，沒有總理、部長的職務，在這裏大家都是普通勞動者。」 當工地上的人跑過來幫他推車時，周恩來嚴厲制止了他們，等到勞動結束後，他又匆忙連夜趕忙返回中南海。
四、「度過嚴峻的困難歲月」
轉眼間，到了1958年末，因為炮擊金門的事件，周恩來已經是連續工作兩個月，11月中旬終於是有了一天休息日，他在寫給妻子鄧穎超的信中說： 「連吃了兩頓飯，晚間還讀了書，夜間又睡了一個好覺，這是兩個月來第一次這樣休息。」
事實上，在上世紀50年代末到60年代，中國整體國內外形勢都極其嚴峻，特別是中蘇關系的緊張和日益惡化，導致中國在國際上遭受了巨大的壓力；與此同時，國內自然災害不間斷，加上自身經濟建設經驗欠缺，因此當時走了不少彎路，周恩來在其中更是頂著巨大的壓力。
當時面對蘇聯撤離所有援華專家，叫停所有援華專案的不利局面時，周恩來直言： 「想來這個來壓我們，這怎麽能壓得住呢？」 不僅是他，其他人同樣堅決不肯妥協，鄧小平對蘇聯人說： 「你們給我們這麽大的困難，我們怎麽樣呢？我們準備吐下去。」
在那樣內外交困的苦難歲月裏，尤其是1959～1961三年經濟困難時期，毛澤東、周恩來帶頭厲行節約，主動大幅下調薪金，平常少吃甚至不吃肉，外出視察時也白紙黑字規定廚師： 魚、肉、蛋之類的東西不吃，肉制品也不行。
當時一個做飯的老廚師，看到鄧穎超給他的做飯規定後，十分難過地說： 「我當了這麽多年廚師，做了這麽多年的菜，沒少為大官掌勺。只見過點名要山珍海味的，還沒有見過像總理這樣這不準吃、那不準做的。」
這樣的苦日子，一直熬到1962年才得到有效緩解，「毒蛇噬臂，壯士斷腕」，他們是帶著這樣的勇氣和決心才熬過去。
從1962年到1966年，中國又經歷了許多大事，比如1962年中國和印度在西藏邊境打了一仗，為自己贏得了幾十年的和平發展時期，比如1964年中國第一顆原子彈在新疆羅布泊爆炸成功，周恩來的兩大心病之一總算是順利解決了。
1972年11月21日，周恩來在聽取葛洲壩工程匯報時曾講：「解放後二十年我關心兩件事：一個水利，一個上天（導彈、衛星）。」
五、「大動蕩中竭力維持」
等到1966年春，當周恩來還在忙於北方旱情和河北邢台地震救災事宜的時候，一場席卷全國的政治風暴已經是「山雨欲來風滿樓」了。
在之後的文革十年中，周恩來無論是身體上還是思想上，都遭受了無法想象的折磨，最終於1976年1月8日不幸因癌癥去世。
事實上，從戰爭年代走過來的老一輩領導人，其身體素質一般都不錯，周恩來也同樣如此。
據曾經擔任周恩來保健醫生的張佐良回憶： 1965年11月，周恩來去羅馬利亞參加一個葬禮，在初冬的凜冽寒風中，他沒有穿大衣，沒戴帽子，甚至連毛衣毛褲都沒穿，竟然步行和站立了5個小時，周恩來的堅強毅力和良好身體素質，甚至引得外賓都非常驚嘆。
然而僅僅半年後，隨著文革爆發，也許是思想和精神上遭受了太大沖擊，周恩來的身體開始出現了異常情況，最開始是心臟病頻頻發作，工作人員對此十分緊張，於是聯名給周恩來寫了一張特殊的 「大字報」 ，要求改變超負荷工作的習慣，以便為黨和國家工作得更長久一些。
周恩來同誌：
我們要造你一點反，就是請求你改變現在的工作方式和生活習慣，才能適應你的身體變化情況，從而才能夠為黨工作更長久一些更多一些，這是我們從黨和革命的最高的長遠的利益出發，所以強烈請求你接受我們的請求。
1967年2月3日
當時陳毅、聶榮臻、葉劍英等不少領導人都在這張特殊的「大字報」上簽了字，然後將其貼在周恩來的辦公室大門口。
周恩來看到後，先是久違地笑了一笑，然後在末尾寫上了八個大字： 「誠懇接受，要看實際。」
不過後來周恩來並沒有絲毫減輕工作量，其心臟病發作頻率更高了，這時候鄧穎超因為太擔心，於是再度給周恩來寫了一封信，請求他註意休息。
恩來：
我看你的面容精神是疲憊不堪了，應該休息一下才是，勉強掙紮不是辦法。
小超即刻
但在那樣一個特殊的形勢下，周恩來有太多人要保護，有太多工程要親自監督，有太多檔要簽批，於是只能是帶病堅持，並且還不能讓外人看出自己有病。
這一點或許從外人的口中，我們或許能了解得更加清楚一些。
1972年2月21日，美國總統尼克遜訪華，周恩來全程陪同，參與談判，以十分敬業和高亢的精神贏得了尼克遜的高度稱贊。事後，他在回憶起周恩來的印象時說：
「周的機敏勝過我認識的任何一位世界領導人」「他有一種罕見的本領，就是對細小的事情非常留神，但又不被瑣事所纏住」「他的精力充沛得驚人，在我們的一些時間比較長的會談中，我註意到，隨著時間一小時一小時地過去，聽著譯員低聲轉譯的單調的聲音，雙方一些年紀比較輕的人都露出了倦意，但是73歲的周卻始終頭腦敏銳，精神抖擻，聚精會神，他從不離題，從不講廢話，也從不要求休息。」
這是已經74歲的周恩來，給尼克遜留下的印象。然而尼克遜不知道的是，此後僅僅2個多月，1972年5月18號，他眼中精力充沛的周恩來就被確診患上了不治之癥—— 膀胱癌 。
六、「我的時間也不長了」
「應當休息、節勞，不可大意。」當 聽聞周恩來的病情後，毛澤東十分關心，多次親口囑托其要註意休息，切不可馬虎大意。
然後，從1973年到1974年6月1日離開西花廳，周恩來接受了兩次大的手術治療，第一次效果明顯，術後恢復不久就能正常工作，不過第二次手術效果並不理想，術後不久，腫瘤就復發了，並伴以大量血尿。
所以在1974年6月1日，周恩來戀戀不舍離開了住了 25年 的西花廳，轉而住進了解放軍305醫院。在那裏，他接受了大大小小 13次 手術，算下來平均每40天左右就要動一次手術。
等到1975年的時候，周恩來的體重已經下降到了可憐的 35公斤 ，他自知不久於人世，不過還是拖著重病之軀，親自出席了老戰友賀龍的骨灰安放儀式。
據賀龍的妻子薛明事後的回憶， 「（1975年）六月九日下午四點，我和孩子們提前到了八寶山...我聽見外面有人叫：‘薛明，薛明啊！’接著，門被推開了，總理走進來..總理拉住我的手，又扶住我的肩頭，聲音顫抖著說：‘薛明，我沒有保住賀龍啊！都六年了，老總的骨灰都沒能移到八寶山公墓，我很難過呀！’」
然後，周恩來代表黨中央親口致悼詞。看著異常消瘦、孱弱無力的周總理，現場所有人都「嗚嗚」地哭起來，他們心裏也清楚，就像周恩來自己說的那樣， 「我的時間也不長了！」
然後，幾個月後周恩來病情迅速惡化，最終於1976年1月8日上午九時五十七分，不幸離開了人世。按照其生前遺願，1976年1月15日，工作人員將他的骨灰撒在了北京、天津和山東北部黃河入海口等地......
