河套是黃河的脊梁，秦漢、隋唐定都關中，河套地區不容有失，是朝廷重點經營的區域。
河套地區，大致是黃河「幾」字上半部份，乃河曲豐曠之野。黃河在這一帶的支流和岔流，有點像套馬的繩索，因此稱為河套。
漢武帝時期，衛青與李息西征河套，圍殲匈奴白羊王、婁煩王兩部，斬首及擄獲匈奴5371級，捕獲戰馬上萬、牛羊百萬計。漢軍折損不到千人，可謂全甲兵而還。
戰後論功行賞，衛青封長平侯，並此前關內侯爵位，益封至3800戶，不久再益封3800戶，總食邑7600戶。校尉蘇建封平陵侯，食邑1100戶。校尉張次公封岸頭侯，食邑1100戶。趙信原本是匈奴一名相國，投降漢朝後封翕侯，食邑不詳，此戰益封至1680戶。
李息率軍雖殺敵很少，但苦勞甚多，擢為大行令（九卿之一，官職二品）。
漢朝收復河套地區後，對六個郡做了調整。漢武帝將後套平原秦朝的五原郡一分為二，建五原郡和朔方郡；在上郡北部靠近黃河之處設西河郡；將西套平原並入北地郡；在北地郡西部設安定郡；在上郡增置兩都尉府。算上西漢原本在河套的雲中郡和定襄郡，合稱河套八郡。
【定襄郡】
定襄郡是西漢初從秦朝雲中郡分出來的，位於雲中郡以東的大青山東部及蠻漢山地區。定襄郡首府成樂（今），領十二縣，有38559戶，163144人。
定襄郡置一太守府、三都尉府。定襄郡首府成樂，置太守府；西北部大黑河上遊的武臯，置一都尉；東北部大黑河源頭的武要，置一都尉；南部蠻漢山上的武進，置一都尉。
【雲中郡】
雲中郡地處河套地區的前套平原，戰國時趙武靈王所置，秦朝延續趙國的格局。西漢初將雲中郡一分為二，西為雲中郡，東為定襄郡。雲中郡首府雲中（今內蒙古呼和浩特托克托縣），領十一縣，有38303戶，173270人。
雲中郡置一太守府、三都尉府。雲中郡首府雲中位於大黑河下遊，置太守府；東北部大青山下的武泉，置一都尉；武泉以南不遠的原陽，置一都尉；東南部黃河北岸的楨陵，置一都尉。
原陽位於前套平原東北部、大黑河中遊，是今內蒙古首府呼和浩特的前身。趙武靈王將原陽打造成騎兵訓練基地，由大將牛翦坐鎮，專門為趙國訓練騎兵。
秦朝蒙恬北擊匈奴，收復河套地區後，將河套稱為新秦中，還在雲中郡建了一座鹹陽城。
1578年，成吉思汗第十七世孫阿勒坦汗，模仿元朝大都，在前套平原興建呼和浩特城。一半青山一半城、不叫黃沙越陰山。
【五原郡】
戰國時趙武靈王在後套平原以及烏拉山設五原郡，漢初一分為二，西邊後套平原增設朔方郡，東邊烏拉山南北是五原郡。五原郡首府九原（今內蒙古包頭九原區），領十六縣，有39322戶，231328人。
五原郡置一太守府、三都尉府、一要塞。五原郡首府九原，置太守府；黃河北岸從西往東的三座城西安陽、成宜、宜梁，置三都尉；在九原的東北方，置石門障要塞。
【朔方郡】
朔方郡位於後套平原，是從五原郡分出來的，黃河進入後套平原便分為多條岔流，阡陌縱橫、河水滔滔、沃野千裏。朔方郡首府朔方，領十縣，有34338戶，136628人。
朔方郡置一太守府、三都尉府、兩要塞。朔方郡首府朔方位於黃河南岸，置太守府；東部黃河南岸的渠搜城，置一都尉；中部後套平原黃河北岸的廣牧城，置一都尉；西部屠申澤南岸的窳渾城，置一都尉。兩大要塞高闕塞與雞鹿塞，一東一西，高居狼山上。
【西河郡】
西河郡的主要城邑在黃河以西，也就是黃河拐彎的夾角地帶，也含在黃河以東呂梁山脈上的離石等城邑。西河郡首府平定（今內蒙古鄂爾多斯東南），領三十六縣，有136390戶，698836人。
西河郡置一太守府、四都尉府。西河郡首府平定，置太守府；西部從北往南的三座城增山、大成、虎猛，置三都尉；東北部的美稷城，置屬國都尉，安置匈奴降卒。
【上郡】
上郡位於隴東高原北部，戰國時魏國所置，後秦國取上郡，範圍不斷擴大。上郡首府膚施（今陜西榆林），領二十三縣，有103683戶，606658人。
上郡置一太守府，三都尉府。上郡首府膚施位於榆林河註入無定河處，置太守府；鄂爾多斯高原東南部和毛烏素沙地東北部的高望城，置一都尉；毛烏素沙地東南部，置匈歸都尉府，安置匈奴降卒；榆林河上遊置屬國都尉，安置匈奴降卒。
【北地郡】
北地郡位於隴東高原中部和西部，戰國時秦國所置，漢初趕走匈奴後將西套平原並入。北地郡首府義渠（今甘肅慶陽），領十九縣，有64461戶，210688人。
北地郡置一太守府，三都尉府。北地郡首府義渠，後北遷至馬領，置太守府；西套平原北部黃河以西設渾懷障，置一都尉；在毛烏素沙地東部設神泉障，置一都尉；西套平原南部黃河以西設北典農城（上河城），置農都尉。
北典農城為銀川市建城之始，至今已有2100多年歷史。上河農都尉府將田地、荒灘劃成條塊，分給屯軍、農戶、流民等人耕種，又將草場劃成區塊，分給屯軍和牧民。農都尉雖與其他都尉平級，但不屬太守管轄，上級是朝廷九卿之一的大農令。農都尉除了保有少量軍隊，往往管轄數萬民夫，掌控的人力物力比一般都尉多，屬地方封疆大吏。
【安定郡】
安定郡跨越隴山東西，主要城邑在隴東高原，是從北地郡分出來的。安定郡首府高平（今寧夏固原縣），領二十一縣，有42725戶，143294人。
安定郡置一太守府，二都尉府。安定郡首府高平，置太守府；東部參縣，置主騎都尉，為漢朝訓練騎兵；北部的三水城，置屬國都尉，安置匈奴降卒。
原來蕭關、朝那是漢朝西北邊塞，隨著河南地與西套平原、後套平原收復，這裏不再是邊塞，成了安定郡的腹心地帶。
漢朝在河套地區恢復五原郡、新設朔方郡、西河郡、安定郡，補強北地郡和上郡，加上原有的雲中郡和定襄郡，即河套八郡。
河套是黃河的脊梁，河套八郡也是秦漢的脊梁。漢武帝收復秦朝失地，修復蒙恬當年所建要塞，免戍兵運餉，並徙十萬人居其地。
