湖泊，地表相對封閉的天然窪池所承納的水體，所以湖泊大多出現在地勢低窪的地方，比如長江流域的洞庭湖、鄱陽湖、太湖等幾大名湖，都位於平原低地。不過，有一些出現在高山之巔的湖泊，人們常籠統地稱其為「天池」——這些高山上的湖，有著迥然不同的身世，卻閃爍於奇峰峻嶺之中，成為冰河的眼睛，映照著雪山、冰川，天山天池便是如此。
博格達山腰的冰川堰塞湖
天山天池，位於新疆昌吉回族自治州阜康市阜康縣境內東天山-博格達山脈北坡的三工河上遊山腰處，距阜康市區37公裏、距烏魯木齊97公裏。天山天池湖面呈半月形，南北長3.5公裏，東西寬0.8～1.5公裏，湖面海拔1910米，面積4.9平方公裏，最大水深103米。
不同於長白山天池是由火山噴發自然形成的火山口湖，天山天池則屬於古冰川泥石流堵塞河道形成的高山堰塞湖，形狀因為原來是河谷而顯得狹長幽深，是博格達雪山的冰川湖泊之一，但比周圍其他冰川湖大很多。許多學者認為：冰川泥石流增高了堤壩，蓄水量才因此大為增加。
當湖水逐漸蓄滿庫容，從冰磧壩上滿溢位來後，借助高達320米的落差在三工河下遊形成了多級瀑布。所以作為古冰川運動創作的冰磧湖，天山天池的誕生時間並不算長，因為地球上第四紀以來的冰川運動共有四次，天池的形成大致可劃分為三個階段；經三次堆積後，在群山中形成了一個封閉的窪地，堵塞了冰雪融水和高山降雨，冰磧壟高達286米，就這樣產生了天池。
「西王母」居住的神山聖湖
不過，這座在冰川堰塞中衍生的湖泊，卻因處在博格達峰下變得神秘，被認為是神話中西王母居住的虛無縹緲的瑤池，古代中國人傳說中的西海。就這點來說，從秋後的第一場白雪飄灑蒼翠的天山後，寒氣停在還帶著夏季體溫的天池水面，凝成薄薄的雲霧，天池被遮住湖面，沄沄浩渺，頗有神秘莫測之感。
而博格達峰（海拔5445米）在天山諸多山峰中雖非最高峰，但名氣卻遠在其他山峰之上，峰頂冰川積雪終年不化，號稱「東部天山第一峰」。從古至今，它一直被人們視為神靈而加以膜拜。乾隆皇帝曾派大臣上博格達祭拜，並頒布祭文感謝博格達護佑疆土金甌無缺。一直到民國時期，新疆每年都要舉辦大規模的祭拜博格達峰活動。
自古以來，博格達峰猶如西域的地標，不同的民族向它走來，不同的文明在這裏交匯。人們將其視作神山，從周穆王赴天山祭天開始，祭祀博格達峰的活動持續了數千年。歷代世居於此的百姓也將其視為神山——博格達源於蒙古語，原意指「神靈」之意，是古代遊牧民族崇拜的、至高無上的神山。它不僅僅是地理意義上的高峰，更是人們精神的峰巔，新疆的象征，烏魯木齊市的守護神。
而博格達峰也是天山天池的水源地，在2800米以上為高山區，地勢高峻，基石裸露，石堆遍布，終年積雪，嚴寒險要，發育有眾多冰川，冰川面積達55.05平方公裏；冰儲量18.4億立方米，折合水量16.4億立方米，是天然的高山固體水庫，天池所在的三工河就發源於此。
博格達峰銀光閃爍，與三工河山谷中的天池綠水相映成趣，構成了此地高山平湖的優美景色。不過由於冰川冰雪消融多集中在4-9月，所以天山天池的水量在一年中也分為豐水期和枯水期，其中每年4-9月池水上漲，9月至次年4月池水下降，為一個輪回，水位變化在10-13米之間。
額外一提的是，天山天池處在北疆天山逆溫層的範圍內，氣溫相對穩定：年平均氣溫2.55℃，最高月七月份平均氣溫15.9攝氏度，最低一月份平均氣溫-12.4攝氏度，冬季降雪期達6-7個月，結冰期達5個月，屆時湖水冰層厚度達1米以上，已然是一個天然的滑冰場。
如今由於風景秀麗，且多人文景觀，所以天山天池已經辟為國家5A級風景名勝區，總面積達160平方公裏（規劃面積548平方公裏），2013年還被列入聯合國教科文組織世界遺產名錄。於是傳頌著西王母神話的天山天池也就成了領略新疆風情必去的一個地方。
上期回顧：天山：不只是世界上距離海洋最遠的山系，更是亞歐大陸腹地的水塔
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