许多肝病患者在做检查时，会发现检查单上有甲胎蛋白（AFP）这一项，有一个说法是，甲胎蛋白如果升高，则说明已经患上肝癌。这是真的吗？甲胎蛋白究竟是什么指标呢？
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甲胎蛋白是一种单链糖蛋白，最初是在胎儿的肝脏和卵黄囊中合成，随着胎儿的生长开始逐渐下降直到胎儿出生，出生两周岁后的人体内甲胎蛋白含量会维持在一个稳定的水平内，一般低于20μg/L。
虽然甲胎蛋白在人体内含量极少，但它却是我们诊断原发性肝癌时重要的肿瘤标志物，有超过三分之二的肝癌患者的甲胎蛋白都会有升高的表现。但值得注意的是，甲胎蛋白升高却不一定就是得了肝癌。
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肝炎、肝硬化等严重肝炎活动时，原本的肝细胞受损，机体为了恢复这种损伤，肝脏内的干细胞会开始分化成为新的肝细胞，而这产生的子代细胞会合成甲胎蛋白，因此甲胎蛋白在血清内含量增高，待肝炎活动停止，甲胎蛋白水平也会渐渐恢复正常。
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作为癌症的血清标志物，甲胎蛋白与人体内发生的多种癌症都有关系，因此除了肝癌之外，其他癌症同样也会引起甲胎蛋白的升高。
由于甲胎蛋白最初是在胎儿的肝脏和卵黄囊中产生的，因此妊娠期的妇女血清中也有有较高含量的甲胎蛋白，一般在怀孕三至五个月的时候含量最高，200μg/L，在生育后的三周内逐渐恢复到正常水平。
在受精卵着床后的30天，甲胎蛋白便开始在胎儿体内合成，12-15孕周时能够达到峰值，随后逐渐下降，但在新生儿出生时，甲胎蛋白的含量依然会高于正常人体水平，直到个体2周岁才能下降到正常个体水平。
那么想发现肝癌需要做什么检查？
甲胎蛋白作为肝癌诊断标准之一，它有非常高的敏感性，在肝癌早期时便能表现出升高。那除了甲胎蛋白检测外，做肝癌筛查，还需要做哪些检查呢？
肝功能检查是反映肝脏健康最直接的方式，肝脏存在疾病时，肝功能也会不同程度受到损害。
通过B超能够让医生看到肝脏的形态、大小、位置以及肝脏内血管的情况，若存在肝癌问题也能够帮助定位病变位置，一般作为肝癌检查的辅助检查。
我国是乙肝大国，因此大多数的肝癌都是从乙肝或是其他型肝炎发展严重而来，因此在筛查肝癌时，往往也会进行乙肝或丙肝病毒DNA、RNA、乙肝两对半等检查。
