1946年9月22日，两淮保卫战刚刚结束之际，身为山东野战军司令员的陈毅、和华中野战军司令员粟裕共同接到了来自中央军委的命令。
在这份电报中，毛主席是这样指示的：
「统一指挥，向淮海行动，打开战局，望即按此方针坚决执行。」
这份命令让人一目了然：山东和华中的这两支野战军部队，要兵合一处、统一指挥，打破我军在江苏、山东这片地区的不利局面。
要知道，当时的山东野战军下辖两个纵队、两个师（第1、第2纵队，第七师、第八师），共计7万多人。而华中野战军下辖四个纵队（第6、第7、第8、第9纵队），总兵力约3万多人。
而且，山东野战军活动范围大概在山东省境内、而华中野战军活动范围则是在江苏省一带。虽然从地缘上来说，两军互为友邻。
但是在解放战争初期的时候，出于对「战略防御」的需要，这两支野战军基本上就是在各自的活动范围内与国民党部队周旋，鲜有交际。
那么为什么毛主席突然下令，要将山东、华中两支野战军合并呢？
整个事情的来龙去脉，还要从著名的「苏中七战七捷」说起。
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1946年7月上旬、一直到8月底，国民党第一绥靖区司令官汤恩伯率领15个旅、总计12万兵力进攻淮河地区，企图把华中野战军彻底消灭掉。
好在国民党部队还没有发起行动，汤恩伯就被老蒋召回了南京。原因是汤恩伯被提拔为了陆军副总司令、兼任南京警备司令。
要知道，汤恩伯是黄埔六期学员、黄埔系的骨干将领，更是蒋介石的心腹之一。
既然是心腹，而且履历也十分漂亮，汤恩伯自然就被列入了「提拨名单」。
但是，蒋介石在提拨心腹的同时，忽略了临阵换将乃是兵家大忌。
汤恩伯回到南京任职之后，第一绥靖区司令官的位置被李默庵代替。
此人是典型的「两面派」，黄埔军校时期曾加入过共产党，因为意志不坚定，渐渐脱离了组织。后来又响应蒋介石的号召，参加过多次对中央苏区的「围剿」作战。
李默庵接手之后，便制定了详细的作战方案。
先用手中的12万大军占领如皋、海安这两个地方，等到长江沿岸的阵地得以彻底巩固之后，再继续挥师北上，沿着通榆公路（南通与赣榆之间的公路线）直逼淮阴，配合同一时间进攻淮南、淮北的国民党部队，一举吃掉华中野战军。
如此看来，李默庵的胃口确实不小，但他没有想到的是，就在自己连同第一绥靖区的幕僚们敲定作战计划的时候，后院却失火了。
粟裕先发制人，派出6个团的兵力攻打宣家堡。将驻守在这里的整编第83师击败，消灭了2个团、外加2个营的敌人。
要知道，李默庵手里的五个整编师中，数整编第83师的装备最好、战斗力最强，眼下竟然被粟裕轻而易举地打残了，李默庵当然是难以接受的。
在之后的一个月多月时间里，粟裕在苏中战场的内线上以变应变、声东击西，歼灭了国民党部队6个旅和5个交通警察大队，共计5万3千多人。
这场战斗结束之后，作为「苏中七战七捷」的总指挥，粟裕得到了毛主席的高度评价：指挥正确，既灵活、又勇敢。
而吃了败仗的李默庵可就不好过了，他回到南京之后，就遭到了蒋介石劈头盖脸的一顿呵责，从此以后退出了指挥一线。
那么这个时候问题来了，「苏中七战七捷」真的只是粟裕一个人的功劳、或者说是华中野战军一支部队的功劳吗？
其实并非如此。
要知道苏中战役，只是当时整个华东战场上的一场局部战役，在整个华东战场上，分布着蒋介石的46万国民党部队。
正是因为山东野战军在陈毅的带领下，火速赶到徐州地区，阻拦企图南下的国民党军，才给华中野战军创造了能够全力对付李默庵兵团的条件。
正是因为在苏中战役中，华中野战军和山东野战军里应外合，一个在内线消灭敌人有生力量，一个在外线阻拦敌人援军，才造就了这场胜利。
再加上江苏与山东毗邻的地理条件，让中央军委以及毛主席，乃至山东、华中两大野战军高层们萌生出了一个念头：或许两支部队合编是个不错的选择。
但这仅仅只是个想法，真正催生这个想法付诸实践的，还是在两淮保卫战结束之后。
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刚刚经历过一场大战，无论是华中野战军、还是国民党部队，都需要进行一段时间的休整，双方也由此进入了短暂的对峙阶段。
国民党方面，对于苏中战役的失败，老蒋自然是怒不可遏地，他痛定思痛之后，决定改派徐州绥靖公署主任薛岳挑起攻打苏中的大旗。
相比较而言，薛岳比李默庵的名声要响亮得多，能力自然也要高出不少。
在抗日战争时期，薛岳就在湖南首府长沙与日军对垒过四次。
前三次长沙会战中，薛岳带领部队积极抗日，共计歼灭日伪军队10多万人。最值得一提的是，在这三次会战中，薛岳的对手可绝不是泛泛之辈，他们分别是岗村宁次、阿南惟几，都是日军中一顶一的军事家。
1946年9月10日，薛岳派遣整编第74师、第28师、第7军直扑两淮地区（淮阴、淮安）。
淮阴是华中军区的首府，而两淮地区又地处抗敌前线的大后方。薛岳采取的正是「直捣黄龙」、「毒箭刺心」的战术。
一旦两淮地区失守，那么敌人就能肆无忌惮地分兵，一点一点将江苏、山东蚕食掉。
此时，驻扎在淮阴防守的是陈毅率领的山东野战军主力。而粟裕的华中野战军主力，仍然分布在长江沿岸、与敌人对峙。
那时候，粟裕的注意力一直集中在长江南岸的国民党部队身上，并没有料到徐州的敌人会冒着被前后夹击的风险、出击淮阴。
中央军委的一封电报，令他惊出一身冷汗。
敌六个旅南下，两淮危急。
粟率苏中主力立即开两淮，准备配合陈宋主力彻底歼灭该敌。但陈、宋现应独立作战，务于粟、谭到达前歼灭南下之敌一个至两个旅，顿挫敌之前进，争取时间，以待苏中主力到达，协力歼敌全部。
虽然在接到命令之后，粟裕火速指挥华中野战军主力向北急行军。
但是两地之间距离500多里，而且又多是山路、水网遍布，再加上连日的大雨，华野主力部队前进十分缓慢。
9月18日，国民党部队发起了总攻，在敌整编第74师师长张灵甫的亲自督战下，一个营的兵力趁着夜色攻入了淮阴县南门，与城外的敌军里应外合。
虽然陈毅依旧沉着指挥着战斗，但他已经意识到，如果继续坚守下去，恐怕整个山野主力都要全军覆灭。
在权衡利弊之后，9月19日，陈毅只好下令放弃淮阴，全军紧急撤离。
三天之后，淮安也相继失守。
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两淮保卫战为什么失败呢？
究其原因还是华野和山野两支部队没有配合好，当张灵甫的整编第74师开始出动的时候，华中野战军还没有接收到这个重要的情报。
而且，两支部队分散指挥，兵力无法集中，也就无法实现大规模的兵团作战。
所以，当淮阴失守之后，粟裕就痛心疾首地向陈毅提出了意见：要集中华野、山野一起作战，改变当前的局势。
毕竟，他们就因为两支部队协同不利，吃了一个非常大的亏。
以至于当时的山野参谋长、也就是后来的开国上将宋时轮，顶不住巨大的质疑压力，选择了引咎辞职。
而身为山野司令员兼政委，同时又是新四军军长的陈毅，也在不久之后的军区大会上遭到了严厉的批评。
甚至中共中央华东局书记饶漱石直接向中央提出了「以粟代陈」，让粟裕代替陈毅的建议。
正是在这样的环境下，当粟裕提出要将华野、山野集中作战的建议之后，立即得到了陈毅的支持，并且将这个想法以电报的形式提交给了中央军委。
对于华野、山野联合提报的这个请求，毛主席看后也是深表赞同的。
两淮失守之后，我军在华中的局面变得十分被动，薛岳在北面虎视眈眈、而李默庵在长江南岸也伺机而动，一旦他们南北夹击，华野、山野恐怕很难应付。
唯一能够扭转局势的办法，就是将两支部队合二为一，集中兵力打一场大规模兵团战役。
在经过深思熟虑之后，毛主席给陈毅、粟裕等人回复了电报。
山野、华野两军集中行动，两个指挥部亦应合一。提议陈毅为司令员兼政委，粟裕为副司令员，谭震林为副政委。
接到命令之后，华野、山野两个指挥部合并为华东野战军指挥部。
但在这里要注意的是，虽然组建起了统一的军事指挥部，但华野和山野仍是两支独立建制的部队，只不过在同一个指挥部的领导下，配合得更加紧密罢了。
直到取得了宿北战役和鲁南战役的胜利之后，1947年1月23日，华野、山野才正式取消各自建制、合并为华东野战军。
