1940 年 5 月，新四军江南指挥部的总指挥陈毅，为了能进一步拓展、开辟新的根据地，就电令叶飞带着部队过江去扬州地区发展，指挥部当时暂设在通扬运河以北的郭村。
郭村那地方在国民党统治区，当时虽说国共一起抗日，可国民党对新四军老是处处防备，还不停地惹事。陈毅心里不踏实，在叶飞带着部队转移之前，他先去了泰州，见了国民党将领、苏鲁皖边区游击纵队的负责人李长江，跟他谈了新四军在这儿驻防的事儿。
李长江在国民党里，是走中间路线还摇摆不定的那种人，想着在新四军和国民党之间找平衡。所以，他看到陈毅来了，就给了相应的客气对待，还和陈毅达成了口头约定，说特别欢迎新四军过江打日本鬼子，还保证，肯定会跟新四军加大合作力度。陈毅就跟他商量好了，先在郭村暂住。
陈毅从李长江那里得到应允后，就命令叶飞带着部队进驻郭村，打算在这儿一边抗日，一边搞建设。
新四军过江了，李长江不敢不报。所以，他把叶飞率部进驻郭村的消息告诉了国民党江苏省主韩德勤，可他没说和陈毅达成口头协议这回事。
韩德勤在土地革命战争那时候，对红军敌意可大了，根本就不把红军当回事。所以，李长江把情况跟他讲了以后，他把李长江臭骂了一顿，说李长江没本事，在自家地盘上让新四军进来了，让李长江赶紧做计划，把已经在郭村的叶飞部队给围歼了。
韩德勤想向蒋介石邀功，等李长江的计划弄好了，就立马给蒋介石打电话，蒋介石给了暗示和支持。韩德勤乐坏了，跟蒋介石保证，一定得找个特充分的理由开打。
再来说说李长江，虽说他跟陈毅有过口头协议，然而，在接到韩德勤的命令以后，就悄悄地调兵遣将，最后凑齐了 13 个团，打算向叶飞的部队发起进攻，还上报了具体的作战计划和时间，韩德勤很快就给批了。
这会儿，陈毅依旧从大局出发，觉得这时候得争取李长江，所以，他严肃命令叶飞不能随便行动，还是得去做说服的事儿。
叶飞依照陈毅的指示，尽力去拉拢李长江，特地派了支队政治部的副主任陈同生，到李长江那儿去谈，盼着他能考虑抗日的大局，别老干破坏和平的事儿。
然而，李长江怕韩德勤给他找麻烦，也担心自己跟陈毅达成口头协议这事儿被发现，所以，就铁了心要攻打新四军。陈同生去了他家两次，他都找理由不见。最后一回，竟然还派人去暗杀陈同生。
叶飞气坏了，认定李长江是铁了心要对新四军下手，再去争取没啥用了。另外，他客观地琢磨了下形势，觉得跟国民党打交道就得强硬，不然，新四军在江北根本没法发展。他想来想去，决定就在郭村打阻击战，挫挫国民党的威风。
他马上给陈毅发电，说自己想打这一仗的态度和想法。陈毅看到后赶忙回电，觉得不能打。一是敌人派了 13 个团过来，咱支队的兵力才是人家的十分之一，差距太大。二是时间特别紧，从情报看，进攻估计就在这几天，咱们准备不足。陈毅严厉告诉叶飞，没他的命令，啥时候都不许乱来，必要的话可以撤回江南。
然而，这时候李长江已经把退路全都封死了，明摆着是要一举把叶飞所部给消灭掉。
叶飞最终铁了心要打这一仗。为啥呢？要是不打，新四军在苏北根本站不住脚。打吧，虽说兵力差距特大，可李长江的那 13 个团在他看来全是一帮子乌合之众，他有把握来个反歼灭。这么一想，叶飞又发电报了，表明了非打不可的决心。
陈毅又来电了，严令叶飞不许自作主张行动，他要再去跟李长江谈。可叶飞这回不回电了，着手安排兵力准备迎敌。最后，在叶飞有力的指挥下，支队全体官兵把李长江的 13 个团打得屁滚尿流地跑了。
陈毅心里一直牵挂着，给叶飞发完最后那封电报，就带着增援的队伍往这儿来，然而等他到了，仗都打完啦。陈毅一见到叶飞就大声嚷道：「你这冒失家伙，我该咋说你哟！」
叶飞脸唰地一红，以为陈毅发火了，不过他还是扯着嗓子回道：「司令，这场仗要是不打，我这辈子都得憋屈。」
谁能想到，陈毅听了之后大笑起来，拉住他的手讲：「往后像这种仗，就这么打。」
叶飞先是一愣，接着就笑开了。
