当嘉靖皇帝驾崩的讯息传到裕王府时，朱载垕惊慌得手足无措。
「陈妃、李妃，父皇驾崩了，父皇驾崩了。我该怎么办？我该怎么办？」
陈氏和李氏两位王妃看到朱载垕这么慌张的样子，赶紧围拢过来，一个轻拍着朱载垕的后背，一个抚摸着朱载垕的胸口。
「王爷，父皇一驾崩，你就稳稳妥妥地坐上龙椅了！」
陈妃话还没有说完，李妃连忙用右手捂住陈氏的嘴巴：「姐姐，小心祸从口出啊！」
朱载垕说不出是悲伤还是惊喜，虽然嘉靖皇帝是他的生父，但是从嘉靖三十二年开始，他就再也没有见过父亲一眼。在朱载垕的印象中，那个父皇仿佛就像传说中的真龙一般，是那么遥不可及，又是那么令人生惧。
嘉靖皇帝有八个皇子、五个公主。长子朱载基，刚出生两个月就夭折了，嘉靖皇帝不胜其哀，追封为哀冲太子。二子朱载塥七岁时，嘉靖立他为储君，并在嘉靖二十八年三月十五日为朱载塥举行了一个隆重的成人仪式。但是没有想到两天之后朱载塥突然去世，再度让嘉靖的心灵蒙上悲伤的阴影。
两位爱子的离去让嘉靖对「二龙不可相见」的方术理论深信不疑。于是嘉靖发誓，此生永不立储。这时候，「国本」二字成了大忌讳。谁敢提出立储君，嘉靖就跟谁急。再后来，嘉靖皇帝干脆把裕王朱载垕、景王朱载圳撵出皇宫，让他们变成在野的蚯蚓。
离开皇宫内廷的喧嚣之后，朱载垕的日子过得也不轻闲逍遥。每天都要派一个人潜入到皇宫里去，如果回报说某个忧国忧民的大臣偶尔涉及「立储」二字，朱载垕都要吓得脸色苍白，一连几天寝食不安。
但是对嘉靖皇帝来说，晚年不立太子除了相信「二龙不可相见」外，他对剩余的两位皇子朱载垕和朱载圳实在感到很失望。朱载垕为人驽钝、优柔寡断，而朱载圳体弱多病。两人都不是后继之君的料。
「要想让大明的江山坐稳千年万年，还是把希望寄托在自己能做个神仙吧！」嘉靖皇帝常常这样喃喃自语。
所以要不要立太子，嘉靖不急，朱载垕更不急。但是裕王府中的两位女人急了。
事情起因于嘉靖四十二年八月，李妃给朱载垕生下了一个胖墩墩的儿子-朱翊钧。本来头一回当父亲，每一个男人都会感到喜悦的。但是朱载垕却忧愁了。
「万万不可让父皇知道了！」朱载垕吩咐府内人员严守这个令他既开心又担心的秘密。
朱载垕是如此的畏惧嘉靖皇帝，以至于朱翊钧都两个月了，还不敢为他庆贺举行剪发礼。
陈妃很不满：「王爷，你怎么如此懦弱？你不为自己着想，也要为李
姐姐和小翊钧着想！小翊钧可是父皇的长孙啊！」
女人家有女人家的办法。于是有一天，皇帝最宠幸的宫女趁着嘉靖最快活的时刻提起裕王府添新丁的事。没想到嘉靖皇帝连自己最喜欢的女人也不饶，他立即板起脸色，厉声怒斥。
女人的办法不行，男人更没有办法。但黄锦很有办法。
于是黄锦发动宫女啊、太监啊，在嘉靖皇帝所经宫殿走廊的栏杆上摆设了各色各样的彩绸飘带。
嘉靖皇帝走过的时候很奇怪，问黄锦：「这是干什么呢？」
黄锦看到时机来临，赶紧跪下来奏告：「皇上有大喜啊！」
嘉靖很纳闷，毓德宫内的长生不老乌金丹还在火炉里烧烤着呢，哪来的喜事？「快奏上，何喜之有？」
黄锦有点诚惶诚恐：「老奴不敢启奏，皇上自个儿心里是清楚的。」
嘉靖皇帝一愣，随即悟起：「朕忽然想起新添了一个皇孙，勉强算是喜事一桩吧！」
老皇帝的余音未了，所有的宫女、太监齐刷刷跪在地上，山呼万岁，声震于天。
皇孙诞生了，嘉靖仍然没有把朱载垕正式册封为太子。他仍然痴迷于道家丹术之中。但是朱载垕的地位却巩固了。在皇城内的所有人心中，他就是储君，未来必定君临天下。
但是现在老皇上驾崩了，朱载垕仍然缺乏一个太子的正式名分。所以朱载垕急得在裕王府内团团转。
李妃似乎失去了往日的镇静：「徐先生和张先生怎么还不来？快替我家王爷想法子啊！」
李妃的话刚说完，门外就传话开来：「司礼太监黄锦、礼部右侍郎兼翰林院学士张居正恭请裕王殿下入宫-」
走廊上传开来一阵阵富有节奏感的震颤声，仿佛是从高山上滚滚而下的巨石轰隆声，或者是大海里浪涛翻天的潮涌声，是如此的清晰、有力，让朱载垕和两位王妃从心灵上感受到天地间万物强劲生长所带来的那种圆融与安宁。
随着脚步声步步逼近，朱载垕双手更是捏出一把汗，因为他的命运，
甚至是整个国家的命运，将由这阵有力的脚步声的主人来宣布。朱载垕口中轻轻地念着：「张-居-正，本王盼啊盼，终于盼到你了！」
张居正，礼部右侍郎兼翰林院学士，荆州江陵人氏。嘉靖四十二年，张居正以右春坊右谕德之职进入裕王邸府，成了小他十二岁的朱载垕的侍讲师。
许多年来，朱载垕与他朝夕相处，共读【中庸】【论语】等儒家典籍。朱载垕永远不会忘记，有一次在讲解【诗经】时，张居正握住他的右手，深情地朗朗念道：「死生契阔，与子相悦；执子之手，与子偕老。」朱载垕不由得热泪盈眶，仿佛他们两个紧紧地拉着双手，义无反顾地共赴硝烟弥漫、头颅乱滚的沙场。
从那一刻起，只要有最亲密的朋友-张居正陪侍在身边，朱载垕就不再害怕嘉靖皇帝。随着嘉靖皇帝驾鹤腾云而去，朱载垕心中一片恐惧，仿佛父皇的魂灵随时都会把他的生命带走。朱载垕更希望张居正能够像往常那样，两双大手紧紧握在一块，掷地有声地念着：「执子之手，与子偕老！」
脚步声戛然而止，朱载垕紧绷着神经，他大口大口地喘着气，猛然间用手推开大门。门外跪着一位身躯伟岸、眼神威严的中年官员：「臣礼部右侍郎张居正，恭请裕王更衣，随臣驾临乾清宫！」
