明朝末年，北直隸通州，有一位將軍，叫李士元，字小溪。所謂奇人自有奇相，這話放在李士元將軍身上，一點也不假。
因為李士元容貌就很怪。他個頭很高，力氣很大，頗有膽氣、將略。然而，他的臉有些嚇人，書中說他是「鳩面」，大概就是臉上寬下窄，鼻子很大，看起來像斑鳩一樣（想象一下，梁家輝版的座山雕吧）。
因為有力氣，李士元長大後去參軍，他從底層小兵做起，因為作戰勇敢，多次立功，很快就升到了裨將。打完仗之後，李士元被分配到了青州，負責守備青州。那個時候，雖然不是宋朝，但官員們也是重文輕武，文官甚至惡意壓制武將，這讓想一展大鵬之誌的李士元很郁悶。
一、青州第一次保衛戰
崇禎十五年，公元1642年，清軍向東打過來了。
李士元帶領將士，誓死守衛青州城。青州城北，城墻已經被炮轟開了，這裏是薄弱處。李士元就帶著一些將士，親自守衛這裏。他告誡將士，一定不能掉以輕心，不然的話，城破之後，無人能活，就是城裏的百姓，都活不成。
將士們誓言如雷，上下一心，要誓死捍衛青州城。
一天晚上，除了巡邏的士兵外，將士們都睡下了。李士元沒有睡，留心城外。到半夜的時候，李士元聽到城外狗都叫了起來，似乎有動靜。他仔細向遠處看了看，猛然發現清軍大部隊過來了，看不清有多少人，但騎兵很多，陣勢很大。
李士元大驚，馬上叫醒所有士兵，告訴他們敵軍來了，謹慎防守。有一名士兵看到了大規模的敵人後，頓時害怕了，當即慌亂想跑。李士元拔出佩刀，殺了士兵，其余人這才穩定下來。
在李士元的指揮下，將士們點燃火炮，對著敵人轟擊。然而，敵人已經靠近了，大炮的角度又高，炮彈直接越過了敵人，打在了遠方的空處。
眼看著敵人的攻城梯已經搭在了城墻上，不少敵兵都要爬上來了，指揮使黃桓馬上叫士兵放「萬人敵」。萬人敵是明朝守城火器，每一個都有八十斤重，能爆炸，能燃燒，威力極大，釋放之後，能把周圍成百上千人炸死、燒死，故名萬人敵。
然而，幾個萬人敵丟到城墻下之後，燃燒的火藥線卻都滅了，不知道為什麽。
關鍵時刻，李士元看了一眼黃桓，兩人心照不宣，都知道對方的意思了。於是，黃桓去找柴草，李士元把氈帽堵在了炮口上，然後倒拽著鐵炮的尾部，身體貼在城墻上，把鐵炮尾部對準了城下。這樣的話，炮彈就會從尾部發出，直接轟炸敵人。
果然炮彈落在了城下的敵人堆裏，轟炸著敵軍。
李士元又讓士兵跟著自己做，倒轉炮身，堵住炮口，讓炮彈從炮身尾部，落在城下，轟擊敵軍。可是，敵人太多了，即便有幾尊大炮轟擊，城下的敵人還是很多。
過了一會兒，黃桓也找來了茅草，他把紮成束的茅草，點燃之後，對著萬人敵扔過去，一連扔了四五個。燃燒的茅草點燃了萬人敵的火藥線，很快，幾個萬人敵爆炸、燃燒。那聲音，簡直比雷聲還要嚇人，整個地面似乎都在顫抖。
萬人敵威力極大，那些爬梯子攻城的士兵，不是被炸死，就是被燒死。四面八方的敵人，都被萬人敵的爆炸聲嚇到了，於是他們不再用攻城梯，轉而後退一定距離，朝著城裏放箭。
一時，箭如雨下，士兵紛紛用盾牌擋箭，也有人躲起來。黃桓和李士元因為在指揮士兵，躲閃不急，身上也沒有鎧甲了，兩人毫不畏懼，就這樣暴露在箭雨中。黃桓很不幸，中了幾支箭，陣亡了。而李士元卻好像有主角關懷，身上沒中箭。
「敵人不過如此，咱們怕什麽啊？兄弟們，不要怕，趕走他們，我們絕對不能失去青州！」李士元激勵著將士們，繼續奮起抵抗。士兵們大受感染，躲過了箭雨，出來繼續反擊。
天亮以後，敵軍損失慘重，青州城中，還有鐵炮、萬人敵，以及不知道數量的士兵。他們知道攻不下，於是饒過青州城，繼續向東攻打了。
城中百姓看到敵人真的離開了後，無不落淚，他們找到李士元，紛紛表示感謝，說道：「若沒有李將軍您，我們青州城就會被攻破，就會被屠殺滅盡啊！」
李士元叫人厚葬黃桓，依舊守衛著青州城。
二、青州第二次保衛戰
第二年，即崇禎十六年，公元1643年，三月份，清軍東侵返回來了，距離青州只有六十裏路。清軍的軍營，都安劄在㳽水（㳽，音同米）岸邊。
清軍大部隊要做什麽？沒人知道，但保衛青州還是很有必要。於是，崇禎開始調集大軍，支援青州城。當時青州有重要的藩王，稱為衡藩。崇禎之所以調集眾軍來，很大一部份原因是護衛衡藩。
比如，督師範誌完帶著部隊屯兵於王乘埠，鐘將軍的軍士們在曉東門駐紮；經略王永吉、趙菁塘的將士則在車轅門，總兵劉澤清的大軍，駐紮在古西關。這幾支大軍，聯絡一氣，互為犄角，加起來有幾萬人。
如果這些將軍、督師能夠聯手，就算不能殲滅清軍，或者重創清軍，至少也能把㳽水河畔的清軍給趕走、嚇跑，大不了拼個你死我活，反正不能讓對方好看。
可是，這些將軍、督師做了什麽呢？他們自從駐紮下來後，既沒有訓練將士，搞一搞演武大會，嚇唬清軍；也沒有齊心協力，制定方案，攻打清軍，他們所做的事，反而是不去管清軍，縱容自己的部下為非作歹，禍害青州。
這些將軍來青州不就，就開始對青州作惡了，或是縱兵攻城略地，或是縱兵殺人劫財，或是縱兵淫人妻女。其中，劉澤清的部隊最惡劣，非但劫財，搶女人，還常常殺百姓。
清軍駐紮此地，前後長達四十多天的時間，青州城百姓，死傷無數。他們不是死於清軍鐵蹄下，而是死於自家人之手。
老百姓常說，「賊過如梳，兵過如篦」（意思是，強盜劫掠百姓，只是拿走值錢的東西、大件的東西，像是被梳子梳了一遍；而士兵來到之後，老百姓家裏就被洗劫一空了，什麽都不剩，像是被篦子篦過了一樣。篦子是一種特殊的梳子，齒要比普通梳子更密，常用來梳頭皮屑或蟣子、虱子）沒想到亂世果然如此，真是諷刺！
而在這期間，李士元只能顧全大局，集中精力盯著清軍，免得被他們趁機鉆空子。所以，明軍的騷擾，他顧不上。
最可恨的是，那個劉澤清首鼠兩端，不僅殺害百姓，還讓部下冒充清軍，趁著晚上，攻打青州城。他這麽做，是要把青州城的東西都搶了去。如果他真的攻下了青州城，那麽他會和清軍一樣，屠殺百姓，雞犬不留！
李士元再也忍不了了，他顧不上劉澤清這位「大人物」的身份，以及「自家將士」的手足之情，在準備妥當的情況下，點燃了幾個萬人敵，丟到了城下，炸死、燒死許多劉澤清的部下，足有幾百人之多。
趁著對方混亂，李士元又帶人殺出去，把劉澤清部下追殺幾十裏路，奪回來許多財物，牛馬等。劉澤清元氣大傷，帶著部下連夜灰溜溜跑了。
三、青州第三次保衛戰
又過了一年，崇禎十七年，公元1644年，李自成攻陷了北京城，明朝滅亡，崇禎煤山上吊而死。很快，李自成自立為帝，正式建國，國號大順，改元永昌。這一年是甲申年，史稱「甲申之變」。
既然做了皇帝，自然得對各地統制。於是，李世民派了姚將軍，帶著五百名將士，要去接管青州城。這些士兵，都穿鐵甲，用紅布裹在頭上，十分狂妄囂張。李士元為了百姓安穩考慮，表面答應，但實際上還掌握軍權。
青州城的人很害怕，藩王已經把女兒獻出了，給姚將軍做妻子，誰也不知道，接下來會不會再打仗。
很快，吳三桂又來了，他引清軍入關，直達北京城。李自成不是對手，戰敗後向西而逃。李士元派出去的快馬探子，已經打探訊息回來，並說了李自成敗逃的事，而此時姚將軍還不知道。
李士元聽說後，私底下和心腹商量：「如果姓姚的這賊子知道李自成跑了，恐怕他也會跑的。他若是跑，必定姚劫掠一番，搶走財物。就算他不逃跑，恐怕也會想著投降敵人，或者和我火並後，再投降敵人。不管怎麽說，都會連累百姓。與其如此，不如先下手為強。」
眾人商量半天，一時沒有好辦法。
這一天，姚將軍叫人準備了豐盛的宴席，準備大吃一頓，宴席設在一位退休尚書家中。當姚將軍來了後，很快就有人去告訴了李士元。李士元當時就想到了辦法，他帶著幾十個能幹的心腹，暗藏兵器，然後到了尚書家。
到了尚書家，李士元殺了守門的將士，突然沖入到裏面。姚將軍一看，趕緊離席要跑，但李士元已經沖過來了，他跳過了桌子、椅子，拔出刀砍了姚將軍。
姚將軍的心腹正要過來報仇，李士元的心腹也過來了，圍住了姚將軍的幾名心腹。李士元大聲說：「你們知道，吳三國把敵人引來了嗎？你們知道，你們的皇帝李自成，已經被殺了嗎？你們如今群龍無首，還想反抗不成？誰要是動一下，立斬不赦！如果不反抗，那麽去留隨你們便！」
這些人一聽說李自成死了，紛紛表示要跟李士元。
李士元前面兩次保全青州城，城中藩王（衡王）、萬戶、大小官吏、百姓等所有人，都已經完全信任他了。
殺了姚將軍後，李士元穿著甲胄，親自見衡王，勸道：「神都已經失守了，李自成也被打敗了，往西逃竄。如今社稷沒有了人主，中原大亂，大王不要做一些什麽嗎？大王您是憲宗皇帝的子孫，如今又占據著青州這塊好地方，山東豪傑都會跟隨您啊！這些人，力量強大，有人帶兵數萬，有人帶兵數千，若是您能站出來，統率大家，馬上就會有百萬大軍啊，何愁天下不平呢？」
衡王很懦弱，毫無主見，問道：「怎麽就能平了天下？」
「大王，您向南占據大峴山的地理優勢，向北占據黃河、濟水的有利之地，輾轉向西征討，自然能慢慢平定天下。到時候，河北、薊州等地，男女老少都會簞食壺漿，迎接大王的軍隊。這麽做的話，您的功績就會像當年的光武帝中興漢室，唐肅宗再造大唐一樣！您快些下決定，如果坐失戰機，到時候鹿死誰手就不一定了！您難道願意看著異族統治我們嗎？再說了，到時候您還能做王爺嗎？」
衡王還是不願意，說道：「不行啊，我不敢這麽做，太危險了啊。管他誰做皇帝，我就想做個富貴王爺。你的話根本不對，不要再說了。」
李士元聽到這裏，看著衡王因為害怕而哆哆嗦嗦的身體，忽然間萬念俱灰，心如死灰。他丟了兵器，脫下鎧甲，再也不說一句話。他簡單收拾了東西，回到老家，歸隱山野了。
四、青州第四次保衛戰
後來，大勢已定，就有了清朝。清軍統治中國後，自然也派了人接管青州。但是，很快青州就出現了情況。
原來，李自成部下有一人叫趙應元，他帶著一部份人來到青州，假意說自己有旨意傳達。太守大人聽說後，也沒想太多，趕緊出城迎接。等進入城門後，趙應元一聲令下，身邊的人直接控制了太守，奪了青州的控制權。
接下來，趙應元還殺了來接管青州的總督大人。他還想著控制衡王，帶著衡王往南跑路。
事出倉促，人心慌亂，當時清朝兩位旗主都在附近，但他們人手不多，就打算召集各路大軍來攻打青州，殺了趙應元。
李士元聽說後，覺得大事不妙。如果大軍攻打青州，那麽到時候又會屠城，殺害百姓，那麽自己幾次舍生保護的青州，只怕要血流成河了。於是，他找到一位旗主，說道：「如果真讓大軍來攻城，只怕青州又要屍山血海了。城中百姓是無辜的啊，他們沒有想過反叛，肯定是被逼無奈。如果殺了百姓，還怎麽讓天下人心安穩呢？」
「你這麽說也有道理，可是不這麽做，怎麽辦呢？」
「趙應元占據青州後，封了府庫，禁止殺戮，還脅迫衡王，似乎有大計劃。如果攻城太急，只怕他會拼命。不如緩一緩，我進入城中，曉之以理，動之以情，你們先按兵不動，按我的計劃行動。」
旗主答應了，李士元於是去拜會趙應元。
趙應元聽過李士元的大名，知道他來了後，很是高興。但是，他也知道李士元的情況，於是說道：「小溪，你是要做說客嗎？」
「我不是來做說客的，我是來幫你的。你來青州已經一月了，就算你有大誌向，但只是占據孤城，不能占據更多地方，又有什麽用呢？難道你就這樣南面稱王？倘若外面攻打，城中你能信賴的將士不過一千人，有什麽用呢？到時候，只怕他們也會殺了你，再出去投降。身處四戰之地，卻沒有強大力量，只會讓你滅亡。」
這話說到了趙應元的心坎裏，他占據青州，不是要復明，而是想學李自成。
於是，趙應元問李士元，自己該怎麽做。
「說和就行了。你宴請城中大人物，就說你知道總督大人虐害百姓，所以才殺了他。除此之外，你沒有做任何事，更沒有殺人。你再派人出去，說你把城池獻出去，表示誠心。這樣的話，起碼他們不會殺了你，還會重賞你，說不定還會讓你做青州之主。」
趙應元大喜，於是馬上安排宴席，就在青州北門的瞻辰樓上。
參加宴席的人，有青州參議韓昭宣、趙應元以及他的軍師楊王休，李士元和趙應元坐一起，以示親昵。
在參加宴席之前，李士元先是派出心腹出城，告訴了旗主自己的計劃，讓他們聽到第三聲炮響的時候，進入城中。李士元又讓人告訴百姓：「聽到一聲炮響，就開啟門；聽到第二聲炮響，就把床、案幾等放到街上，弄出聲響；聽到第三聲炮響，就收拾床，關門閉戶。」
宴席開始後，趙應元和青州參議韓昭宣說，自己並不是要占據青州等。等到二更天的時候，外面一聲炮響，李士元假裝很吃驚，說道：「什麽情況？」
趙應元說：「難道是軍中有人誤放了火炮？快去檢視，發現放炮者格殺勿論！」
很快，第二聲炮響了，外面傳來了許多動靜，好像有許多人（百姓用床、案幾等發出的聲音）在集結。
李士元看著趙應元說：「你是不是有別的計劃，難道你要殺了我們？」
趙應元一臉懵，不知道什麽情況。
很快，第三聲炮響了，李士元故意靠近趙應元，說：「到底怎麽回事？你有什麽瞞著我啊？」趁著趙應元慌亂之際，李士元拔出藏好的佩刀，一刀殺了趙應元。
韓昭宣拿出銅鐧，打死了軍師楊王休。趙應元的心腹還沒反應過來，就被韓昭宣、李士元幹掉了。
三生炮響後，李士元心腹殺了守城的士兵，開啟城門，放旗主之兵進來。趙應元帶來的士兵，被殺一部份後，其余人投降。
天亮以後，百姓開門發現，街道上不少屍體，互相打探後，他們才知道，昨晚李士元已經殺了趙應元。李士元用自己的智慧，第四次保全了青州城的百姓。
後來，有人在評價李士元時，這麽說：方是時，微士元之計，加兵圍城，困獸猶鬥，勢必多殺良民。則活青州之數萬生靈者，非士元而誰哉！
也就是說，若不是李士元，青州城幾萬人都會被殺。
李士元四次保全青州百姓，結局如何呢？青州安定之後，他就離開了，也沒人表奏他的功勞，所以他又回到老家了。
二十年後，有人在集市上看到了李士元，他在賣拴馬的繩子。
當然了，青州百姓沒有忘記李士元。
在李士元離去後，百姓就自發建廟祭祀李士元，稱為「李將軍廟」。除了自建的李將軍廟，其他廟中，也都供奉李將軍，整個青州城中，所有廟宇都有李將軍的塑像，城外幾十裏處，也有李將軍廟。
