從青海囊極巴隴（沱沱河與當曲的交匯處）至青海玉樹（巴塘河匯入長江之處）這一段長江，稱為通天河，長約813千米。囊極巴隴河口海拔約4480公尺，玉樹河口海拔約3520公尺。
囊極巴隴以西的沱沱河與當曲流域，稱為長江源區，這裏水量占長江總水量的2%。
在【西遊記】中，唐僧師徒去程和歸途唯一都經過的地方，就是通天河。
唐僧師徒披星戴月、風餐露宿，逢山開路，遇水叠橋，來到通天河。這裏距長安五萬四千裏路，正好是到西天的一半距離。
河邊有一面石碑，碑上有三個篆文大字：「通天河」，下邊兩行有十個小字：「徑過八百裏，亙古少人行。」
孫悟空飛到空中觀望，通天河吞華嶽、貫百川，茫然似海，一望無邊。
河中住著一個叫靈感大王的妖精，其實是觀音菩薩蓮花池裏養大的金魚，每日浮頭聽經，修煉成精。金魚精有一柄九瓣銅錘，乃是一枝未開的菡萏，運煉成兵。
唐僧師徒來到陳家莊，這裏屬車遲國元會縣所管，有四五百戶人家居住。
靈感大王一年一次祭祀，要一個童男，一個童女，以及豬羊牲醴。靈感大王一頓吃了，保陳家莊風調雨順，五谷豐登；若不祭賽，就來降禍生災。
祭祀當晚，鑼鼓喧天，燈火照耀。孫悟空變成男童陳關保，豬八戒變成女童一秤金，坐兩個紅漆丹盤，與豬羊牲醴一並放在桌上，由四個後生擡桌子到靈感大王廟中。
靈感大王挾陣陣陰風而來，他短發長須，天庭廣闊，鼻準高隆，眼如明星，牙似鋸齒，一身金甲金盔燦，腰纏寶帶。
靈感大王沒有帶兵器，打不過豬八戒，就化一陣狂風，鉆入通天河內。孫悟空不善水戰，豬八戒擅水戰卻沒有動力，沙僧水戰極佳卻要保護師父，只得作罷。
這夜三更，靈感大王踏長空興風作雪，結冷凝凍成冰。八月初一清晨，朔風凜凜，大雪蓋地，把八百裏都凍的似鏡面一般。如此忽如其來的大雪，陳家莊人卻習以為常，因為此處八月間就有霜雪。
孫悟空不善水戰，下海行江，須撚著避水訣，或變化魚蟹之形。孫悟空在水中，輪不得鐵棒，使不得神通，打不得妖怪。
豬八戒最擅水戰，沙僧水戰也遊刃有余，白龍馬更知水性。豬八戒用草包裹馬足，師徒踏冰而行。豬八戒向眾人科普，冰凍之上，必有淩眼，妖怪就從淩眼將人拉下水，所以他將九環錫杖橫在唐僧的馬背上，如此架住肯定不會落水。這回連孫悟空都大為嘆服，不愧是掌管天河八萬水兵的天蓬元帥。
靈感大王聽得馬蹄響處，將整塊冰迸開，孫悟空跳到空中。豬八戒、沙僧在水裏撈著行囊，放在白馬身上馱了，分開水路，湧浪翻波，負水而出。
靈感大王把唐僧藏於宮後，關在一個六尺長的石匣內。後來觀音收了金魚精，徒弟們進入水宮，救下唐僧，出離波津。
河底水宮，實際是一座水黿之第，規模與東海龍王水宮相當，屬一只修行了一千三百余年老黿。九年前，金魚精趁海嘯波翻，趕走老黿，殺了一些水怪魚精，奪了許多眷族。
此時老黿卻突然出現，為了報恩，硬要馱唐僧師徒過河。盛情難卻，唐僧只好謝絕了陳家莊準備的船只。蹬開四足，踏水面如行平地。只一日，過了八百裏通天河界，幹手幹腳的登岸。
一千三百多歲的老黿也並不單純，他有一事相求，希望唐僧見到如來後，幫忙打個招呼，老黿會說人話，也希望能變成人形。唐僧應允。
唐僧師徒行十萬八千裏，在西天取經後，駕雲而回。然而佛門九九歸真，九九八十一難，唐僧歷經八十難，還缺最後一難。【西遊記】將這最後一難，安排在通天河，唐僧師徒從天而降，來到通天河西岸。
如果在大唐國都長安與印度戒日王朝都城曲女城之間，拉一條直線，會穿過通天河，而且交會點大致在兩大名城的正中間。
當年那只老黿，一直在岸邊守候，它將師徒四人和白龍馬馱在身上，蹬開四足，踏水面如行平地。途中老黿問起當年所托，唐僧卻早就忘到九霄雲外。
忽然一陣狂風，天色昏暗，雷煙俱作，山川振動，通天河波浪翻騰。老黿一怒之下，將唐僧師徒掀翻在波濤中。
唐僧已經脫胎成佛，雷不能轟，電不能照，霧不能迷。三個徒弟樂呵呵地隨師傅漂到岸上。只是經包、衣服、鞍轡都濕了，還好太陽高照，移經於高崖上，開包曬晾。
自此，唐僧師徒歷經八十一難，修成正果，唐僧為旃檀功德佛，孫悟空為鬥戰勝佛，豬八戒為凈壇使者，沙僧為為金身羅漢，白龍馬為八部天龍馬。
