1937年，抗日戰爭全面爆發，在國家危急存亡的時刻，為了更好地培養抗日軍政幹部，拯救國家與民族，中國共產黨決定創辦陜北公學。在這所學校，學員經過培訓後，即分配到敵後抗日根據地工作。11月，陜北公學正式成立，第一任校長名叫成仿吾。
成仿吾出生於1897年，湖南省新化縣人，出生於一個官宦家庭，祖父曾經是光緒年間的進士，在當地非常有名氣。成仿吾幼年父母先後去世，但在家族的幫助下，他接受了良好的教育。1910年，成仿吾前往日本留學，在日本留學期間，他接觸到各種進步思想與新式文化，對文學產生了濃厚的興趣，並開始從事文學創作。
1921年，成仿吾回國，先後在上海、長沙等學校任教。1925年，成仿吾前往廣東大學（現中山大學）任教，同時他還兼任了黃埔軍校的教官。當時恰好是大革命時期，兩黨處於第一次合作期間，成仿吾也由此結識了很多中國共產黨黨員，並接觸到馬克思主義。
1927年，大革命失敗後，國內革命活動陷入低潮，即便如此艱難，成仿吾依然從自己掌握的黃埔軍校經費中拿出一筆錢，資助中國共產黨。1928年，為了更好地研究馬克思主義，成仿吾前往歐洲，並在巴黎加入了中國共產黨。
1931年，成仿吾返回國內，年底，他被派到鄂豫皖根據地，主要從事宣傳等方面的工作。當時紅四方面軍剛剛成立，成仿吾也在根據地為紅四方面軍的發展壯大做了大量工作，並經歷了鄂豫皖根據地的反「圍剿」，經受住了革命的考驗。
1933年，成仿吾被派回上海，向中央匯報鄂豫皖根據地的反「圍剿」情況，不過，他到上海後才知道中央已經撤離上海，此後成仿吾被安排前往中央根據地，並被留在中宣部工作。1934年10月，成仿吾跟隨中央紅軍的主力部隊參加了長征，順利到達了陜北。
到達陜北後，成仿吾擔任了中央黨校高級班教員、教務主任等職務，投身教育工作。抗日戰爭全面爆發後，成仿吾擔任了陜北公學第一任校長，致力於為抗日戰爭培養革命骨幹。1939年，華北聯合大學成立後，成仿吾又擔任了華北聯合大學校長，他也轉戰到晉察冀根據地，繼續為組織培養人才，從而加強了根據地的建設，為革命的最終勝利作出了積極的貢獻。
新中國成立後，成仿吾擔任了中國人民大學副校長、東北師範大學校長等職務，參與了中國人民大學的建立工作，持續為新中國的教育事業添磚加瓦。1958年，61歲的成仿吾擔任了山東大學校長，值得一提的是，當時恰好是「大躍進」時期，高校也擴大了招生，導致一些較差的新生也被招了進來。
為了解決這一問題，成仿吾給同學們分班上課，加強了輔導，幫助學生們克服了一系列的困難，使得一些基礎較差的新生逐漸適應了學校的教學，從而幫助了很多學子完成學業，深受廣大師生愛戴。
1966年，十年浩劫開始後，69歲的成仿吾也被「打倒」，身心持續受到迫害。那段時期，成仿吾一身正氣，勇敢地與造反派作鬥爭，始終保持著一個黨員的錚錚鐵骨。1974年，成仿吾重新復出，被調到中央黨校工作，主要從事馬克思、恩格斯著作的轉譯工作。
粉碎「四人幫」後，成仿吾迅速受到重用，並在1978年擔任了中國人民大學校長，帶領廣大師生恢復了中國人民大學的教學秩序。在這之後，成仿吾還擔任了中顧委委員，繼續為改革開放時期的教育事業獻言獻策，做力所能及的工作。1984年，成仿吾因病去世，享年87歲。
